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幕府時代的日本，等級森嚴，貴賤有別。比如，按照&ldo;家康遺訓百條&rdo;第四十五條，&ldo;庶民不得對武士無禮、對直屬臣子或陪臣不敬，否則格殺勿論&rdo;。武士階層出身的福澤諭吉，曾這樣描述過等級制度的荒謬：&ldo;在這種法律之下，好像平民的生命並不屬於自己，而是借來的一樣。農民商人無緣無故地要對武士低聲下氣，在外讓路，在家讓座，甚至連自己餵的馬都不能騎。這豈不是蠻不講理嗎？&rdo;
農民商人的地位尚且如此，賤民的處境那就更不用說了。而明治初年的&ldo;穢多&rdo;&ldo;非人&rdo;以及其他賤業者加起來，將近40萬人。
進入明治時代，短短的幾年裡，過去連姓氏都沒有的農、工、商，統稱為平民；&ldo;穢多&rdo;&ldo;非人&rdo;等賤民的名稱廢除了，其身份、職業都跟平民平等；禁止人身買賣；一般平民也可以使用姓氏了；準許華族與平民通婚；所有國民都有遷徙自由和擇業自由……
幕府時代，當局嚴禁農民栽種桑、茶、菸草、漆等作物，並且農民不能從事工商業。明治政府把農民從這種禁錮中解放了出來，1871年，宣佈今後農民在地裡種植什麼，是他們的自由；1872年，又廢除了不準農民改就工商業的禁令。
福澤諭吉原本對明治政府期望值並不高，以為它會&ldo;把一個值得珍惜的日本國弄得亂七八糟&rdo;。看到當局提出四民平等，廢藩置縣，他一下子又歡呼雀躍了起來：&ldo;當時，我們朋友之間如果人碰頭，就會彼此慶賀，讚嘆不已，忍不住要高喊：看到新政府的事業如此興盛，縱然死也無憾！&rdo;
在削弱身份束縛的同時，人民的日子，也眼瞅著有了變化。對於農家的生活，福澤諭吉是這樣描述的：&ldo;現今若就貧者之貧來和富者之富比較，誠然是貧困的，不過只就一個貧者來論，不得不說生活情況大有改良了。其他姑且不論，僅看改良食物的性質，採用食米的增加，足可證明一斑了。&rdo;
不過，在福澤諭吉眼裡，日本帝國的&ldo;進步&rdo;可不只是表現在社會經濟方面。
在1895年3月開始連載的《福翁百話》裡，福澤諭吉提出，評價文明進步的標準很多，其中言論自由與否，尤其是&ldo;社會人文之進或退的標誌&rdo;，&ldo;放鬆對言論的限制並使其逐步自由化，即為文明的進步&rdo;。
那麼自維新以來，日本帝國是一種什麼樣的情形呢？
從1853年到1895年，福澤諭吉把它分為四個時期，每個時期十年。如果對這幾個時期的言論情況加以比較，福澤諭吉認為可以發現，&ldo;一個時期比一個時期更趨於自由&rdo;。第一個十年裡，自由言論被人指責、謾罵，到了第二、第三個十年，自由言論便逐漸被人們承認，而到了第四個時期，&ldo;自由言論反被作為好事而受到歡迎&rdo;。
作為這段風雲歷程的過來人，福澤諭吉展望未來，信心滿懷：&ldo;同樣道理，在所謂第四時期的當今，即或有稍許逆耳之論，再過十年、二十年，亦一定會被宣告無罪，並毫無疑問地將受到歡迎。&rdo;在這個樂觀的花甲老人眼裡，大日本帝國的明天會更自由，更美好。
&ldo;爭取能多罵倒一個人&rdo;
福澤諭吉樂觀的判斷，並非毫無根據。
中江兆民（1847-1901）比福澤諭吉小十來歲，因為政治原因，在1887年12月被驅逐出東京。雖然是不受明治當局歡迎的人，可是這並不妨礙他緊接著第二年就在大阪創辦《東雲新聞》，繼續
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