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據說，袁世凱在民國初年，健康狀況即已不佳，由後院至前院，樓下至樓上，均需以肩輿代步100。春節過後不久，袁已懨懨成疾。他扶病堅持了幾個月後，5月17日，袁出現了腰痛和枕骨痛的症狀，飲食銳減，晚間睡不著覺;延至24日，他已不能辦公。6月3日病篤，6月5日又一度出現了休克昏迷的狀態，6月6日，袁病逝，享年五十八歲。
沉痾中的袁世凱，不僅心力支絀，智竭計窮，身體狀況也難於維持了，他終於放棄了對命運的抗爭。5月22日，在接到四川督軍陳宦要其退位並宣告與他斷絕關係的電報後，袁親筆起草了同意退位的電文：
昨見到松坡致黎(元洪)、徐(世昌)、段(祺瑞)的電文，勸我退位。公誼私情，感佩交集，但尚未了解我的用心。我厭棄問世(從政)，幾乎一天都不願意幹了。一再商議重要諸公(指黎、徐、段等人)，擔任善後。全都認為這件事體重大，難於輕易放棄;內憂外患，相逼而來，馬上就有亡國的禍患。我年近六十，有難萬狀，還能有什麼貪圖的念頭，就是再愚蠢也不至於如此。我的心志已決，退位不成問題。所當研究的，惟在於善後。政府諸公，討論多日，仍然沒有結果。如果不考慮善後，撒開手就走，危亡立見，實在不能忍心至此，而且也沒辦法自拔。眼下所差的是速籌善後之策，但非有二三分的擔待，不至於立見危亡、分裂，退位一議，立刻可以解決。務望切商於政府，速定辦法，力擔責任，期盼能夠早些定局。希望即刻詳籌，共同妥善商量如何?務祈嚴守秘密，電未盡言。101
人之將死，其言也善。袁在此電文中表現出來的萬念俱灰的心情應該是真實的。他之所以不馬上退位，是擔心善後未決，撒手不管，會給國家造成危亡、分裂的局面。知錯能改，見帝制不可行，遂斷然取消，可謂識時務;不諉過於他人，拿部下當替罪羊，可謂有擔當;最後同意退位，不以國事作為個人進退的孤注，反映了他還有起碼的責任感。
行百里而半九十，袁世凱這一生，就是這最後幾步沒走好，所謂&ldo;一失足成千古恨&rdo;，袁世凱是最典型的例子。英雄末路，晚節不終，身後被人口誅筆伐了近一個世紀，或許會像他那位老前輩‐‐曹操一樣，繼續被罵上幾千年，沒辦法，誰讓他一念之差，做了&ldo;真小人&rdo;呢!本書無意為袁世凱翻案，而且&ldo;洪憲&rdo;帝制是鐵的事實，也無案可翻。但就完整客觀地認識一個歷史人物，筆者是服膺太史公&ldo;不以成敗論英雄&rdo;的史識的，是主張&ldo;不隱惡，不溢美&rdo;，以同情的態度看待、評價袁世凱的歷史作用和地位的。袁所處的時代，是中國歷史上最為複雜多變的時代，或借用唐德剛先生的話，稱其為&ldo;社會轉型的時代&rdo;，所以袁既是時代的產物，自然會帶有其所由產生的那個時代的烙印和痕跡。對袁這個歷史人物，以筆者的歸納，可以用三句話概括其一生：青年為愛國之英雄，中年為治世之能臣，晚年為誤國之奸雄。這樣一個人物是不能簡單地蓋棺論定的，或者說是蓋棺也難以論定的。
袁靜雪原名袁叔禎，是袁家三小姐，也是袁生前最寵愛的女兒之一。解放後她曾撰有《我的父親袁世凱》一文，發表在《文史資料選輯》上，其中披露了袁生前的許多生活細節，使後人能夠從&ldo;人&rdo;的角度和層面觀察袁世凱，是彌足珍貴的第一手資料。根據袁三小姐的回憶，輔之以其他史料，我們得以大致復原出袁為人行事的真實面貌，並由此摸索出袁世凱何以自我毀滅的真實軌跡。
首先，袁世凱出身於一個幾世同堂、聚族而居的大家族中，這種聚族而居的生活方式，我們從現今尚存於福建、贛南的客家人的&ldo;圍屋&rdo
