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靠山鎮，北面是連綿百里的臥牛嶺，山裡叢林密佈，百獸出沒，小鎮靠山得名。鎮里人口不足三萬，卻因地處向南的要地，甚是興通熱鬧。
“買定離手，買定離手……”，鎮上唯一的一家通勝賭坊，隨著夜幕降臨越發熱鬧起來，裡面熙熙攘攘的足有300多號人。燈火通明，雖是冬天，但也有不少輸急眼的漢子赤膊上陣，陣陣汗臭撲鼻而來，每個賭檯前都簇擁著很多人，眼睛瞪得通紅，全部精力都集中在臺面上。
在人堆中，幾個十幾歲的小孩穿梭其中，等待著賭客的招呼進行服務而賺幾個銅板。“啪”，“日你姥姥，老子的手氣都被你給弄砸了”，一陣叫罵聲從西面的臺前傳了出來，隨著叫罵，一個小男孩從人堆裡被踢了出來。隨後一個40多歲的漢子左右手一分，扒拉開人群也攆了出來，一腳一腳的踢向小男孩，嘴裡還不依不饒的罵著。人們只是冷漠的看了一眼，注意力就又都集中在賭博上了。
“三爺，三爺…..您大人大量，”又一個小孩從人群擠了出來，趕緊攔在大漢和被打小孩的中間，嘴裡還緊說：“三爺，您是累了，我給您捶捶腿，休息休息，喝點茶，回回精神，再去大殺四方。”大漢撇撇嘴：“還是你三牛會來事兒。去給我來杯濃茶，坐得久了，腰痠背痛的。”叫三牛的小孩趕緊示意被打小孩離開，就去衝了杯濃茶端來後，不緊不慢的給大漢捶背。
“三爺，您真是個人物，大人不記小人過，狗蛋不小心得罪了您，一會我踢他。您好好歇歇，一會大殺四方，贏了錢再去翠紅樓耍耍”。“哼，”大漢冷哼了一聲，隨手掏出了10幾個銅子扔給三牛，說：“小兔崽子，滾。”
三牛接過銅板，趕緊收在懷裡，嘴裡卻一點沒閒著，繼續吹捧大漢說：“謝三爺，謝謝三爺，您一定旗開得勝，馬到成功”。
賭坊後院的柴房裡，被打的小男孩蜷坐在角落裡，腦袋埋在腿上，肩膀一聳一聳的抽泣。三牛蹲在小男孩的跟前，雙手扶起小男孩的腦袋，輕輕撫摸著小男孩印著指印的臉頰，問道：“狗蛋，疼嗎？”
狗蛋淚眼汪汪的看著三牛：三牛哥，好疼。我就是從他身後走過，他輸了錢，就怪我。我真的沒得罪他。
“唉，狗蛋。忍著吧，快了。等二炮叔來，我倆就和他去南方。二炮叔說了，明年開春，無道宗就開山門收徒弟了，咱倆一定拜入山門，學得一身本領，再也不讓別人欺負我們”。
“三牛哥，我餓了”。
“你真是個吃貨，這還沒休息呢就餓”，三牛數落著狗蛋，卻從懷裡掏出來個饅頭，遞給了狗蛋，“吃吧，吃完快去幹活，小心點。我們還得攢路費呢，給，這是今天的錢，好好放起來”。說著，三牛又從懷裡掏出了幾十個銅板遞給了狗蛋。
“三牛哥，這不是你的午飯嗎？你沒吃？”
“我就怕你頂不住，給你留了一個。快吃吧！我得出去幹活，一會老闆該罵了。”三牛邊說邊走出柴房，一頭就扎進了賭廳。
狗蛋手捧著饅頭，眼含著熱淚，狠狠心，三五口吃掉了手裡的饅頭，使勁用袖子擦了擦眼淚，把手裡的銅錢藏在了牆角的洞裡，胡亂堆了點柴草遮擋後，也進入賭廳開始了忙碌。
三牛姓鄭，12歲，沒有大名，父親去臥牛嶺採藥，被毒蛇咬傷，中毒而死，那年鄭三牛才5歲。母親原本身體就不好，因為思念鄭三牛的父親，勉強撐了幾年，在鄭三牛9歲的時候也撒手而去。三牛靠著鎮上的鄉親接濟了幾年，就跑到通勝賭坊幫著賭徒們跑腿，乾點零活為生。而狗蛋就沒有姓名，剛剛10歲，是他們口中的二炮叔在路上撿的孤兒，因為年齡小，不能跟大人們進山，就被留在鎮上，和鄭三牛一起搭伴。這個二炮叔大名叫李世奎，靠趕山為生，主要是挖藥材。每年在快要入冬的時候進山，深冬時候出
