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孔子卒於公元前479 年)。墨子卒於周安王中葉(十二年到廾年之間，公元前390 至382 年)，約當孟子生前十餘年(孟子生於公元前372 年)。&ldo; 按公曆計，梁啟超認為墨子的生卒年代約為公元前463 年‐385 年(前後誤差5 年)。錢穆根據墨子與公輸般的關係，墨子與孔門弟子年歲的比較，墨子與楚魯陽的關係及《墨子》中《耕柱》、《貴義》、《魯問》、《公輸》五篇所記載的墨子言論行事考訂了墨子的生卒年代。按公曆計，錢穆認識墨子約生於公元前479 年，約卒於公元前394 年(生、卒年份至遲不出10年)。 侯外廬等酌定墨子的生卒年代為周敬王三十年(孔子卒前10年(‐‐周威烈王二十三年，按公曆計為公元前490 ‐‐403 年。 任繼愈認為：&rdo;墨子的生卒年雖難以確切斷定，但是可以考其大略。止楚攻宋應是可信的歷史事件，它發生在公元前445 ‐440年之間，此時的墨子當在壯年(太老不能長途跋涉，太年輕不能有弟子三百人)，再結合其他資料推斷，墨子約生於公元前480 年，約死於公元前420 年，他孩童之年當是孔子老死之時，其主要活動年代在戰國之初，止於韓、趙、魏三家正式分晉和田齊代姜齊之前。
根據各家考證和現有史料要精確斷定墨子的生卒年代是不可能的，意義也不是很大。各家考證的生卒年代，其誤差約為20年左右。這些考證和史料也大致勾畫了墨子所處的時代和主要活動年代，對深入理解墨子思想及其時代背景是很有必要的。
墨子上逮孔子，下接孟子，墨子思想作為儒學的一個對立面，是在直接和儒家思想鬥爭中產生和發展的。儒家從孔子經曾子、子思到孟子正是一個發展上升的過程。前期儒墨的對立，表明了孔子開創的&ldo;有教無類&rdo;的私學的深入發展。
不僅西周官學成為社會思潮批判的物件，而且對西周官學採取溫和批評態度的孔子儒學，墨子對其也採取了激烈的批判態度。儒、墨兩派直接的思想鬥爭為以後的百家爭鳴準備了舞臺。義利、古今、禮法、天人、名實等諸子共同關注的時代命題正是由孔墨之爭為起端的。
墨子成年和活動的年代大致是在公元前453 年前後二、三十年。這個歷史時期以韓、趙、魏三家滅智伯而分晉地為標誌，說明自平王東遷以來，政由方伯的政局繼而發展到&ldo;禮樂征伐自大夫出&rdo;，甚至&ldo;陪臣執國命&rdo;的局面。&ldo;天下惡乎定&rdo;， 戰爭頻繁，社會的宗法關係和等級秩序受到衝擊和破壞，這為士、庶階層的活躍提供了條件和機遇，形成了&ldo;今萬乘方爭時，遊者主事&rdo;的狀況，不管國籍，不管出身，不管貧富，有才能者，遇機會一躍而成為將相，這已是一種較為普遍的社會現象。正是在這種社會背景下，作為小生產者的思想代表的墨子及其學派，才能&ldo;徒屬彌眾，弟子彌豐&rdo;， &ldo;顯榮於天下者眾矣，不可勝數&rdo;，成為當時唯一能與儒學相抗衡的顯學。
在孔子時代，雖然周室衰微，僭越多見，但&ldo;尊周&rdo;仍是一面有號召力的旗子，&ldo;挾天子以令諸侯&rdo;，&ldo;尊王攘夷&rdo;仍是各諸侯爭霸的一種有效的策略。到了墨子時代，兼併戰爭成了政治鬥爭的全部內容，耕戰成了各國的基本國策。足兵足食，富國強兵的現實需要，生死存亡的危機迫使各國相繼變法，實行政治改革。這實質上是社會各階級相鬥爭的結果。這種政治變革有利於士庶階層突破血緣門第的限制而進入仕途政界。這點也正是作為小生產者的思想代表的墨子學派能顯赫一時的社會原因。
