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周人滅商之後，為瞭解決小邦周統治大族殷這個政治難題，殷人的尊神先鬼，粗陋矇昧的鬼神論顯然不能適應需要。周人必須在宗教觀念上解決人事努力和天神的盲目支配力量的矛盾，解決朝代興亡，特別是周人代殷的合理性，解決周人王權至高的不可侵犯性和天神權威的關係，解決如何對待在數量上，在物質文化和精神文化的水平上遠勝過自己的殷人的問題，等等。
正是在這些問題的處理和解決的過程中，周人對殷人的鬼神論的宗教觀念有所損益，進行變革，奠定自己的宗教理論依據。其基本出發點是用一定的理性原則將天神發展為天命。也就是說，周人的天命是一種自覺的力量，它是人間社會的立法者和最後的仲裁者。人的生死，社會的變遷，朝代的興亡都是天命一種預示徵兆的，自覺的，在一定程度上可為人所認識和把握的，具有理性原則的活動。
西周的天命論是由天命和人事兩點構成的，它們之間是用各種自然現象、事件加以聯絡，並用五行、八卦的形式框架表達。其中，天命是主要的，人事是服從於天命的。對天只有崇拜尊敬而決不可有半點懷疑、不敬的褻瀆。天是神聖不可侵犯的，這也昭示了王權天授的周人統治是神聖不可侵犯的。這是西周天命神學的基礎和出發點，周人敬德保民的思想是從天命派生出來的，是服從於天命的。如果周王室在強盛時，它往往更注重人事，但到其衰敗時，它便死抓住天命以自保，所以會有&ldo;周德雖衰，天命未改，不可問鼎&rdo;的故事。《詩經》中變風、變雅之作以怨天、咒天的思想表現了對周王朝腐朽統治的憤怒，這正是針對西周天命觀的根本點‐‐天命。
西周天命神學雖是以天命為本，但也包含了今後自我否定的三個因素。其一，強調了人事的努力，周公制禮作樂，以別貴賤，序尊卑，建立新的社會秩序。其二，含有&ldo;懷保小民，惠鮮鰥寡&rdo; 的作民之主的思想。其三，含有自然之天的意義，對日月星辰，四季變化更多地是從自然屬性方面去理解。所以，隨著春秋以來周王朝的衰落，西周天命論這三個自我否定的因素也隨之膨脹起來，在政治、軍事實踐和認識中逐漸佔據了主導地位。
在《左傳》、《國語》的一些記載中，已提出了天道的觀念。它有兩個含義，一是強調了天的自然屬性，天道自然。如《國語。晉語六》說的&ldo;天道無親&rdo;，《國語。越語》范蠡說的&ldo;天道皇皇，日月以為常……必順天道。&rdo;《左傳。僖公十六年》記載，&ldo;春，隕石於宋五，隕星也。六鷁退飛過宋都，風也。&rdo;對這些自然現象，周內史叔興認為&ldo;是陰陽之事&rdo;，和人事吉凶無關，&ldo;吉凶由人&rdo;。子產更明確地表示：&ldo;天道遠，人道述，無所及也，何以知之?灶焉知天道?&rdo; 反對裨灶要求用玉器禳祭。二是認為自然現象是天道的顯現，對它們雖然不能明確地認識和解釋，但天道自然逐步代替了天命主宰，這是對天認識的一個突破。天、自然對人、社會的關係逐漸由主宰、控制變為分離、獨立，這為天、自然現象成為人認識的獨立物件準備了思想條件。
春秋以來，在民神關係的認識上也發生了根本的變化。爭霸的現實使致力耕戰，富國強兵成為各國的首要任務。民事農是關鍵，祈天求神是無助於足食足兵的。《國語。周語》虢文公說&ldo;夫民之大事在農，上帝之粢盛於是乎出。&rdo;重民成為各國統治行政治思想的一個重要支點。民由神的保護物件變為神之主，不再是神、天命決定國家的興亡，而是民成為決定力量。隨國的季梁說：&ldo;夫民，神之主也。是以聖王先成民，而後致力於神。&rdo; 虢國的
