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墩子的老家在秦家莊南邊四百多里的羅村，離黃河不遠。墩子他爹在村裡給大戶人家當長工，家裡只有二分薄田，日子過得緊巴巴的。
墩子媽常年臥病在床，弟弟栓柱只能跟著墩子爹給大戶人家打零工。這一年，墩子十七歲了，頭年臘月裡就和在外地當長工的本家叔叔說好，要跟著叔叔出去攬活。雖然家裡窮得叮噹響，但是墩子爹媽卻捨不得讓墩子離家外出。
讀書對於墩子來說是件頭疼的事，再說家裡也實在拿不出給先生的俸糧，所以墩子十歲時在村裡的私塾熬了兩年，連三字經都還沒弄明白，就離開私塾。這卻正合墩子心意，只要是在私塾裡呆一天，他就覺得頭昏腦脹，他認為在私塾裡簡直是活受罪，漫山遍野的亂竄，掏鳥窩，逮野兔，追山豬，套狐狸才是最開心的事情。
墩子是個倔脾氣，他爹讓他去給大戶人家幫工，好歹能掙幾升米。可墩子說他實在看不慣東家老爺那副高高在上的樣子，整天板著個臉，好像誰都欠他錢似的。墩子從心眼裡就不想看見他，看見了就覺得渾身不自在。
墩子自有聰明之處，他從小對木工行當無師自通且有一種近乎變態的痴迷。
他經常會整天呆在村裡的木匠鋪裡，專注地看著木匠們幹活，他還會在合適的時間把木匠需要的工具遞到木匠手裡。
木匠鋪裡的斧子、刨子、鑿子和鋸子是他最好的朋友，他能在最短的時間算出器具所需木料的尺寸，以及如何下料而不浪費材料。
鋪裡的木匠師傅個個稱讚他聰慧手靈，只有在木匠鋪裡，墩子才能感覺到自己是個人，而且是個男人。
私塾先生給墩子取名叫羅家厚，但這個名字只被先生叫過，村裡人甚至爹媽都只叫他墩子，他有時甚至忘記了自己叫羅家厚。
墩子和本家叔叔離開家那天是正月初六，墩子媽在炕上用破被子角擦眼淚，墩子爹只甩下一句話，要是吃不下苦，就趕緊回來。弟弟栓柱一早就去給東家牲口圈起糞，沒有回來送墩子。
他們一路向北，越走越冷。正月裡高原的風還在一刀一刀地刮，臉、脖子、手由刺疼變得麻木；五天後，吃完褡褳裡最後一塊黑高粱面饃，他們來到秦家莊。
秦家莊大戶人家秦老爺，方圓幾百裡赫赫有名。
家裡良田百畝，牲畜成群。
秦老爺本名秦文廣，曾中前朝武舉，由於家資豐厚，沒有遵旨奉任，安心經營家業，如今雖年逾半百，但仍精力旺盛，幹練遒勁。
秦老爺和大太太顧氏育有三個兒女，大女子秦百靈，十八歲，出閣兩年後，因病夭亡；二子秦子恆，十六歲，在省城讀書；三子秦子常，十五歲，在洛水縣城讀書。
到了秦家莊，墩子在本家叔叔照料牲口的棚屋裡住了一夜，第二天由叔叔帶著去見秦老爺。
走進秦家大院的那一刻，墩子驚呆了。
他從沒見過這般大的宅院，高聳的門樓，雕飾精美絕倫；總共是三進的院落，每進院都是青磚大屋，並且獨立成三套完整的四合院。
宅院的地面全部鋪著青石板，光亮整潔；每套相對獨立的院子都有幾棵叫不上名的大樹，風在樹的枝杈間發出輕微的聲響。
院子裡安靜異常，秦老爺住在最裡面院落的正屋。
秦老爺和大太太顧氏分坐在八仙桌兩邊的太師椅上，秦老爺手裡端杆水煙槍，顧氏把弄著一串佛珠。
“羅三，這就是你年前說的侄子？“
“是的，秦老爺。“
“你叫什麼名字，今年多大了？“
墩子從邁進門檻還沒敢抬起頭，他怯怯地掃了秦老爺一眼，又趕緊低下眼瞼回答：“十七，叫羅……羅……”
墩子忘了自己的名字。
秦老爺哈哈大
