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明德五十三年，這也是以“明德”為年號的最後一年。
是年十月，西北傳來捷報，楚王大破羌軍，殲滅羌軍主力軍五萬餘人，阿合泰的六千鐵騎軍，唯有百人乘巨雕逃離，其餘全數被殲滅。
百年內，羌人再無進犯之力。
訊息傳來，舉國歡慶。
京城百姓也終於能從近一個月的清算行動中喘過氣來。
一個月前，祝丞相忽然被人扒出叛國之罪，祝丞相嫡子祝凌雲率軍攻破宮門，證據確鑿，祝家無可辯駁。
皇帝下旨胰其三族，並清查與祝家往來過密的官員，菜市口每天都有人排著隊被砍頭。
朝廷帶兵查抄了祝府，京城中最大的賭坊竟也參與其中，從永正行私獄裡搜出的成千上萬件兵器就堆在軍器庫前，等著歸整入庫。
數百官員引咎辭職，主動上交贓款，力求保命。
誰都沒想到，天子腳下竟有人敢行此等逆反之事，多虧了皇帝敏銳地察覺到，並以鐵血手段肅清朝綱，穩住了局勢。
西北打了一場大仗，國庫卻比戰前還要充盈，真乃曠世奇聞。
晏之初班師回朝的第一件事，就是去探望祝朝雲。
這個一生都在父母兄長寵愛中度過的刁蠻貴女，如今被軟禁在一處宅院，經歷家人的叛變以及闔族的覆滅，她再也沒了往日風華。
人生中僅剩的一束微光，便是她心心念唸的心上人，她未來的夫君。
隨著“吱呀”一聲，關了多日的門終於開啟，迎著秋冬清冷的光，那個思念多日的人赫然出現在眼前。
“之初哥哥！”
祝朝雲衝向門口的金光處，一把就抱住了他，他身上並不似想象中那般溫暖，甲冑泛出的涼意險些凍得她鬆了手。
但她不能鬆手，他是她在這個世上唯一的希望。
晏之初頭一次沒有推開她，小時候一起長大的情誼，令他對她生出了一絲同情和遺憾，她的人生本不該變成這樣。
縱使這其中她父兄所負的責任最大，可焉知他自己沒有推波助瀾呢？
“坐下說吧。”
祝朝雲哭得抽噎，眼裡卻只有極少的淚，或許這些日子她早就把一生的淚都流乾了。
她坐在椅子上，仍是不肯撒開手，固執地捏著他披衣的一角。
這一兩個月發生的事太痛了，痛到她不願想起，也不願再提起。
她像一隻破碎的稻草人，四處漏著風，卻還儘量含笑望著他，“你這回來是接我出去的麼？”
晏之初點點頭，思索著該怎樣開口。
她終於笑了，“那我們何時成親？”
“我不能和你成親。”
既然無論怎樣的說辭都無法圓滿，他索性直接告訴她結果。
“為什麼？！”她惶恐地思索著，“因為祝家現在是罪臣，我的身份已經配不上你了？”
“並非如此……”晏之初蹲下身，試圖讓她明白，這個和她從小一起長大的夥伴，從來不在意什麼身份的懸殊，他們仍然可以當朋友。
“皇上仍保留了你縣主的封號，是我的原因，我騙了你，我從一開始就沒想過要和你成親。”
“你騙人！你不想和我成親為何要賜我聖旨，給我準太子妃之位？之初哥哥，我太瞭解你了，你不願意做的事情，沒有人能強迫得了你。”
晏之初覺得羞愧難當，當時情況不容樂觀，權衡之下，也只有應了祝家所求。
一道聖旨，既能麻痺祝家，又能使後方安定，還能給皇上留足夠多籌備的時間，確實好處多多。
這件事情中，他唯一辜負的、最對不起的，就是這個對他滿心愛意的女子。
見他沉默不語，祝朝
