考珀爾夫人的聚會 (第2/3頁)
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辦的。
作為社交界的女王，考珀爾伯爵夫人不僅在政治上頗具才能，做事也無可挑剔。
考慮到上次塞希利婭為了和她交易，拒絕了德文郡公爵和墨爾本勳爵遞來的橄欖枝。這位夫人還特地舉辦了一次沙龍，特別促進了二人和埃斯特子爵的私人交情。
如此一來，大家彼此間的那點兒不快就被徹底化解了。除了至今還被上流社會拒之門外的卡洛琳夫人，似乎沒有什麼人在這件事中全然受傷。當然，被放逐國外的塔維斯托克侯爵，純屬他自作自受。
為了回報考珀爾夫人的體貼，作為社交動物的埃斯特子爵特地帶著外甥女去給這位夫人的女兒捧場。
在馬車上，他給不大情願出門的外甥女講起了其中的秘辛。
“關於這位艾米麗·考珀爾小姐的身世，最近社交圈有一些不好的風聲。”
考珀爾伯爵和夫人，一直維持著一種開放的婚姻生活。伯爵有自己長期包養的情婦，而夫人也有自己固定的情人。這對夫妻間牽扯的利益太多，於是大家彼此心照不宣，誰也不會把事情放到檯面上。
為了讓妻子幫助他升職，在艾米麗出生時，伯爵承認了這是他的孩子，並讓其享有考珀爾伯爵小姐的地位。但最近的形勢有了新的變化，伯爵想撕毀原本的默契。他要求得到更高的價碼。
“原本只要伯爵堅持承認艾米麗是他的孩子，那些圍繞著他們的風言風語自然會銷聲匿跡。可伯爵的態度卻是遊移不定。”儘管同為男性，埃斯特子爵還是對伯爵這種不遵守契約精神的做法，持否定態度。
“所以我們要去給艾米麗站臺，以維持她伯爵小姐的尊貴和體面？”這些複雜混亂的關係，總是能重新整理塞希利婭對上流社會的認知。
埃斯特子爵肯定了外甥女的說法，“沒錯，而且不僅我們去。自從上次在劇院和你一別後，里士滿公爵夫人一直期待和你再次見面。而塔維斯托克侯爵夫人，也想就丈夫上次的無禮行為向你致歉。她們都會帶著孩子出席這次的活動。”
至於別的小貴族夫人們，光憑著考珀爾夫人的權勢，就足以令他們趨之若鶩了。
一個小時後，馬車停在了考珀爾府門口。
這棟位於阿靈頓街的巴洛克式的建築，華麗而莊嚴。考珀爾夫人曾在此舉辦過不少輝格黨的聚會。
這裡的僕從顯然習慣了接待各種大人物。在塞希利婭他們的馬車停穩前，門口的聽差就熟練地去通知了主人。
在客人進門前，考珀爾夫人就親自到門廳迎接了他們。
今天的伯爵夫人打扮得不算極為隆重，舉手投足間卻依舊有著非凡的氣勢。和往日勾人的嫵媚不同，今天的她如同天后赫拉一般，美麗而凜然。
這位光彩照人的女神，對塞希利婭又是溫柔而親切的。
寒暄過後，她讓男僕領著埃斯特子爵去男賓那裡。她則親自領著塞希利婭去花園參與兒童們的活動。
花園的草坪被鋪上了大片的法蘭絨野餐布。孩子們三三兩兩在草地上追逐，有的在盪鞦韆，有的在男僕的看護下進行射箭比賽。那些貴婦大多舉著精緻的綢傘沿著花園小徑漫步。
而一些更尊貴的夫人們，則待在林蔭下的巨型野餐桌旁打牌。她們膨大的裙襬，成了草地上最美的花朵。
塞希利婭的到來很快引起了花園中大部分人的注意。
里士滿公爵夫人第一個熱情迎接了她的到來，並要親自將她引薦給旁人。
這本是女主人的職責，但被喧賓奪主的考珀爾夫人臉上沒有任何不滿。她很快對里士滿公爵夫人表達了謝意，並叮囑家裡的女僕看護好這位小客人。
隨後她就匆匆前往棋牌室。她的哥哥墨爾本勳爵正在那裡幫她接待男賓。至於她的丈夫
