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「怎麼是方巾巷呢？」雪芹不解地問。
「早年間，大明朝吧，念書人都戴一頂方巾做帽子，遠遠一看就認出是讀書的，受人尊敬。」老僕回答。
「噢，獨這兒賣方巾啦？」
「對，反正這兒的方巾最有名。賣方巾的聚在這兒。」
「為什麼呢？」
「為什麼？前面就是貢院哪！」
「貢院又是怎麼回事？」
「貢院是趕考的地方。順天文化教育考舉人，天下各省來的舉人考進士，都在這個大貢院——大極啦，得容得下一萬多人來考！這麼多考生都住在貢院附近，可熱鬧啦。從這兒直到東單，人山人海，做買賣的淨等趕考，都發了利市，東西漲價，賺大錢呢！」
「這兒哪來的那麼多客店住得下？」
「問得對！原來不是客店，是左近的住家戶們，都騰出幾間房，專賃給這些客人住。貢院周圍的衚衕，家家都在門口兒貼一張大紅紙，上寫四個字：——」
「哪四個字？」雪芹迫不及待地問。
「狀元吉寓！」
「這是什麼意思呢？」雪芹不解地問。
「這是吉利話：誰要賃我的房，準考狀元——狀元是進士第一名，金榜一出，天下聞名了，要什麼有什麼了，做官發財，還有大家大戶的閨女都爭著要嫁他！——噯，說真的，明兒個哥兒也來考個狀元，為咱們曹家爭口氣。」說到這裡老僕不由地想到了在這去的那些苦難的日子裡，曹家所受到的折磨……。
雪芹不答，沉思了一會兒，他又奇怪地問：
「你怎麼知道這麼些事？你又不來考呀？」
「哎，咱們家老宅，就在貢院旁邊。」
「是嗎？」雪芹大吃一驚，「趕快領我去看看！」
雪芹隨著老僕過了方巾巷，走不多遠，就是貢院正門，此時緊閉不開。門外左中右是三座大牌坊。再往東行，已望見大城牆了。牆內一條河，名叫「泡子河」。老僕說，河兩邊都是明朝的老宅子，很多好花園子，大清入關後，八旗人佔了那些老宅子，曹家是正白旗，地區劃分東邊，就分到了一所房院。有人描寫這一帶風景：「每晨光未旭，步於河岸，見桃紅初沐，柳翠乍剪；高墉左環，春波右瀉。石橋宛轉，欲擬垂虹；高臺參差，半籠曉霧。河之兩岸，多園亭舊址。……然其景物澄鮮，猶足留連忘返。」真可令人神往。
主僕二人走到河東邊。來至一座宅子，大門向西開，很是高爽。門前兩三棵古老高大的槐樹，枝柯鋪滿了門牆和附近的上空。幾磴高高的石頭臺階，傍著門兩邊一雙石柱形「門蹲兒」，頂端雕著好看的圖案化了的獅形，那石頭年深日久，已經磨得很光瑩了。
此時，老僕站住了，用手指了指，一言不發。雪芹領會，也不再問，幾乎怔住似地站在門前竭力往門裡望著。
這處老宅院，如今已經不姓曹了，但是它紀錄著曹雪芹家從到北京以後的百年歷史，裡面誕生了很多不凡的天才，發生了很多不尋常的故事。
老僕告訴他，宅後有一個小花園，名叫「芷園」，園裡有不少的花木和古樹，比如馬纓、桂樹、文官花、萱草等等。還有一座小小的魁星閣，取唐代名詩人李賀的佳句的文意，叫它做「懸香閣」，是一處兩層的小樓，樓的當腰有畫欄，周繞於四面，都可倚眺佳景。
雪芹聽了，又問老僕，什麼叫魁星？老僕說了一回，他還覺得不滿足，回家又問祖母，「咱們老家是有個魁星閣嗎？」
年事已高的老祖母，就給他回憶起舊話來了：「是呢！咱家那園子，不大，可海棠都像大樹，年頭兒可遠了！園外就離泡子河不遠，那是東城牆根兒了，一大片野水，樹木，不像城裡，倒像是到了城外——就從河裡引來了水，園裡也
