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雪芹只有一個愛子，是前妻所遺，孩子又好，又憐他失母無依，所以特別珍惜，也是雪芹窮愁中唯一的一點掛心悅意的骨肉。在痘疹猖狂流毒的今年，家家小孩不保朝夕，遍地惶惶。雪芹為此，真是憂心如焚——不要說進城以會親友，簡直百事俱廢。
可是，哪裡有雪芹幸逃的「命運」？他最怕的事終於臨頭了：他的愛子染上了痘疹。雪芹哪裡又有力量給孩子「鉺牛黃，真珠無算」？只有眼看病兒日近垂危，到了秋天，竟然不救。
兒子殤後，雪芹悲痛萬分，據傳說，每天要到小墳上去瞻顧徘徊，傷心流淚，酒也喝得更兇了。雖經友人勸慰，也不能解。畢竟憂能傷人，再加上各方面的煎熬煩勞，不久雪芹自己也就病倒了。
「舉家食粥」的人，平時歲月已不易捱；病臥在床，營養皆無，醫療藥物，更是分外之想。朋友中間或者尚能小助，但今年敦家喪禍連綿，淚眼不幹，自顧兀自不暇，哪裡還顧得及數十里外遠在西山腳下的曹雪芹？可能連訊息也不知道。雪芹的病，其病在心，外境得以拶逼，如何望好？他的病情由秋天起，日益嚴重下去。
乾隆二十八年癸未的除夕（實已入公曆1764年，當2月1日），別人家正是香菸爆竹，笑語歡騰的時刻，雪芹卻在極其淒涼悲慘的情境下離開了人世！
我們用什麼話才能表達對這一位最偉大的文學家，在這個節日裡貧病而死的崇敬悲悼的心情呢？真是感到詞意俱盡。試以小詩一篇來結束這段敘述吧：
哀樂中年舐犢情，盧醫寧復卜商明？
文星隕處西山動，燈火人間守歲聲。
新年（乾隆二十九年，1764年2月）的正月初二，敦誠家的門上人來稟報主人，說有一老者求見，是曹二先生家裡打發來的。敦誠心中甚喜，雪芹總是禮數周到，還想著大老遠的來人拜年，遂忙命快請進來。
進來一位農村打扮的老者，卻是一身藍布新衣裳，新鞋帽，見面先行下禮去，口說叩頭，新春大吉大利！敦誠連忙攙起，作揖謝道：「老人家您辛苦了，大遠地進城來。」話未說完，只見老者從懷中掏出一個素白的信封。敦誠嚇了一跳，先不接信，忙問：「怎麼是白紙的？」老者忍不住，淚滴於手，「曹二爺沒了。」
敦誠臉變了顏色，接信的手在顫動著。
「怎麼人就不行了？哪天的事？——可留下什麼話？」一連串急切地問。
「芹二爺是年三十兒夜裡沒的。他家裡昨天就讓我送信來，我說大年初一，誰沒個忌諱？就推到今兒才來。」
「怎麼就偏趕大年夜這個日子？」
「他是病纏久了，又貪幾口酒，不肯在意保養。過年了，誰家不添點兒酒飯？大年夜又是守歲的時節，他新得了酒，可就沒了捆拘兒。太過量了，人一下子就禁不住了……」老者說不下去了。
「臨危有什麼說的嗎？」
「聽說是來不及說什麼就不行了。只聽說他說過，
書給毀了，還沒弄齊，死也閉不上眼哪。」
「家裡呢？」
「家裡——那什麼也沒有，真叫可憐！病重時，也沒錢買副藥調治調治……」
敦誠像木頭一樣聽著。接過白信封兒的那右手，還在顫抖。
在西山的一個隱僻處，一小片平地，遠遠望去，也可以辨出那是一座小墳頭，還是嶄新的，上面插著一枝白紙的銘旌幡，在寒風中飄動著。
「這就是一代奇才曹雪芹的歸宿嗎？上次見面還歡活的人哪！……」敦家弟兄從城中趕到此地，一見這景象，忍不住放聲痛哭。
敦誠回來所作的兩首輓詩，留給了後世，作為雪芹抱恨而終的見證——
其一
「四十年華太瘦生，曉風昨日指銘旌
