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照舊日的俗話來說，曹雪芹是個「旗下人」，也可以說作是「在旗的」；稍「文」一些，說作「八旗人」。這種歷史名詞的具體含義是什麼呢？這就得對「旗」先有一個大概的瞭解。
旗，來自明朝漢語，滿語本是「固山」。旗，本身是旗幟的旗，可是在清代，這種作為軍隊分隊標誌的旗，已經引伸其義而變為軍隊編制上的一種代稱了，明朝已有「總旗」、「小旗」的名目，其性質已經是一種編制等級了。滿洲的固山（旗），又不僅僅是一種軍隊編制，而是合軍政、民政、「家政」三者而為一的整體制度，極有特點。滿洲的貴、賤、軍、民，後來都編入「固山」，受旗制的嚴格約束。
滿洲旗制共分八旗，各旗身份地位不盡相同，也必須加以瞭解。這種身份地位的不同，是由一系列的歷史根源和發展而形成的。
最初，滿人由於出獵行圍（這是他們當時的主要生產和生活方式），每人出箭一支，每十人擇一人為之率領，維持隊次秩序，叫做「牛錄額真」。到萬曆二十九年（1601）清太祖努爾哈赤本著舊有的習俗，分編每三百人為一「牛錄」，設「牛錄額真」為長官（在漢名中稱為「佐領」），後來，以每五牛錄為一「甲喇」，設「甲喇額真」（漢名為「參領」）；每五甲喇為一「固山」，設「固山額真」（後稱之為「旗」和「都統&ot;）。這可以稱為是「旗&ot;的雛型和基本編制。
又由於行圍時隊形本來也有組織：中間為「圍底&ot;，猶如中軍、大本營；左右分二「圍肩」，猶如左右翼；兩肩末端為「烏圖哩」，猶如所謂前哨；四處各有旗幟：中立黃纛，兩翼立紅、白二纛，翼尾立藍纛，以為標誌，便於指揮。——所以到萬曆三十四年（1606），努爾哈赤便將軍隊在上述基礎上正式編立了四旗制。
到萬曆四十三年（1615），因人數日增（以滿人為主，也包括蒙、漢、朝鮮、俄羅斯等各族人）於是又由四旗擴充為八旗，旗的旗幟顏色分別是上述四色正旗、外加以四種原色為底而圍以異色鑲邊的鑲旗。後來，又迭加增編「蒙古旗」和「漢軍旗」，原來的本部遂因區別上的需要而專稱「滿洲旗」。實際是三類軍旗各八旗，共有二十四旗。
曹雪芹家所隸屬的，是滿洲正白旗。
一般說來，非滿洲血統的而又隸屬於「滿洲旗」而又是「正旗」的，都是資格很老的「舊人」，——這道理，從上面的描述中就可以理解，因為這種旗內都是歸旗極早的人家。這種人家，由於和滿洲關係密切，歷年久遠，其生活習俗，都「滿化」得很深了，除了一兩點表面標誌之外，有時就難以分開了——這種從遼東入關的老漢姓旗人，如果漸漸改用漢人的習俗，會被指斥為「縱慾喪心」的。
曹雪芹的祖上，正是這樣的一戶「老舊家」。
透過上面的介紹，已經知道上三旗是「鑲黃旗、正黃旗、正白旗」。八旗中的其餘五旗，相對地稱為「下五旗」。上三旗是由皇帝自將，下五旗為王公分領。這種區分，其歷史內容說來也很話長，現在只簡單地說明一點：滿洲（那時國號還叫做「金」）初期，
雖然亦有「汗」為總酋長，但全體的軍、政大事，實由各旗旗主共議公決；旗主在各本旗固然是各方面的最高統治主，即在整個旗集體中，也是和「汗」平起平坐，身份不相上下的首領，因為實力（即所擁有的本旗兵丁）既然全等，所以威權自亦相當，後來隨事勢演變，「汗」的權力地位日益增高，統治集團內部的矛盾也隨之而日益加深，於是出現貴族們自相殘害、兼併的醜事；本來分領於三個旗主的三個旗，竟然為皇帝（由「汗」發展而成的）一手所集中掌握，就是這等情事的結果。因為這三旗既然已歸皇帝直接管領了，所以特稱為「上三旗」。
正白旗，本來並不在上
