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那時的學校，形式不一。有條件的就自己設立私塾，請一位「專館」的先生來教子弟；有的成立義學，供給族人親戚們無力上私塾的孩子上學讀書，不僅免費，還發給食用之錢；還有一些屬於官府辦的不同等次的學校，稱為官學。此時的曹家根本就沒有自己請師的能力，曹族中雖然辦有義學，可是距離也很遠，進後城西門內包衣人聚居之地，上官學，那更是不可能的事情了。於是曹家只好去「附學」：從曹家當時居住的蒜市口西行，越正陽門，進宣武門，往北走一小段路，來到駙馬大街，那兒的平郡王府裡住著小雪芹的大表兄福彭，王府有家塾，親戚的孩子可以「附學」。
那時雪芹上學的情景是可以想像的：
在王府的二門外前院裡，一個跨院十分幽靜，小小三間正房，一明兩暗。進了正門堂屋，朝北立著一面雕刻的木龕，內中供著一面牌位，上面大書「大成至聖先師孔子之位」。龕前有供案，陳設著古色古香的祭器。學童進來，先要向牌位恭敬行禮：雙手抱拳，將身躬曲向下，手隨身屈到腹膝，然後躬身進入裡間，先生靠山牆設一大案，案上有書，有文房四寶，以及不可少的界尺。案後一大木坐榻，上設質地高雅而樸素的大靠背和極厚的大坐褥，老師可以舒適地端坐或倚靠，或盤膝或垂腿。那大坐榻很有點兒像皇帝的寶座那樣的威嚴，學童一進屋，又要先向先生深深地一揖，然後悄無聲響地找到自己的座位坐好。學生到齊，老師才開始講課。
在這種條件下，使小雪芹受到了良好的文化教育，特別討人喜歡的就是他見了人沒有一般小孩子的怕羞、膽怯等表現，恰恰相反，他見了人禮數周詳，舉止優美，凡是見過他的人沒有不稱讚的。特別是他進了學房，儀容款段，竟然超過了王公家的子弟，於此老師已是另眼看待，等到他一開始功課，更是讓老師嘆為奇才了。
人們常常把那些聰明穎慧超眾的人才用「一目十行」、「過目成誦」等詞語來形容他們的過人之處。對於小雪芹確實是這樣的，清代書本的款式，一般是每行十六七個大號的漢字，智力不高的，每日學二三行書，還記不住。但是對小雪芹確實是一目數行俱下，只念兩遍，就能背誦如流了。同時令人可喜的是，他不但學得快，而且有極高的悟性——他能明白書中所講的道理，得其精義，不是死背書。
逐漸地，私塾裡的老師發現這個令人喜愛的學生並不僅僅是聰明過人，他也有同齡人的脾氣，會淘氣，但是他會思索，常常對一些事情發出疑問，使先生張口結舌，無以回答；有時還提出一些令人驚詫的怪話怪論，聽起來十分的膽大妄為，使先生頗為為難，有時就只好以先生的威嚴來斥責他不守規矩，胡言亂語而對他的提問不了了之……。
小雪芹因為家境的關係，上學年齡比一般的滿洲世家的孩子要晚。同時，在學裡成日學的就是那些規定的四書五經，這些都是古代儒家的經典，教育做人和從政的道德規範，對成人來說也要有相當的閱世經歷才能領會其中的奧妙，所以對小孩子來說該是一件既枯燥嚴厲、又很乏味很苦的事情。
因而對於聰穎而又「淘氣」的小雪芹來說，終日死板的認字、背書是不能滿足他的求知慾望的，很快自己就偷偷地轉入了另一個新的階段：即「雜學」的涉獵和追求。
所謂雜學，指的是在那時候，讀那些《四書》、《五經》等經典文章，是為了作「八股」文章——一種法定的格式，專為科舉考試而設的，比如，主考官在《四書》裡割取一句話，就是文章題目，考生必須以「代聖賢立言」的口吻來發揮那題目的意義。文章按規矩分為八個段落，故被稱為「八股」。在當時，除了這個算是正學以外，其他一切學問都被歸到了雜學裡面，自然身份也就不高了。
小雪芹最厭惡這種「八股」文章，這一點在他後來的小說
