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曹操給抓到，救了他們也沒什麼好處；更何況曹操還想窺視荊襄這片地方的想法，我只要養著兵好好防守，不可以輕舉妄動。”
劉表：“那我該怎麼樣去謝絕他呢？”
劉玄德：“可以寫一封信給袁氏兄弟，讓他們和解，一起作戰，委婉拒絕。”
劉表聽了他的看法，先派人寫書給袁譚。書信上大概說著：
君子難以違抗命運，不能過來拉仇恨。我現在聽說君屈尊投降給曹操，那就是忘記了先人的仇恨，放棄手足同胞之情，卻遺留下同族的羞恥給他們。要是不把冀州獻給曹操做小弟，應該以投降者的態度跟著曹操。等事情處理好了之後，再讓天下評說曲直，不也是有很高的情義嗎？
又寫了封印給袁尚：
青州的地勢陡峭湍急，裡面的彎路子讓人迷惑。君應該先除掉曹操，以身作則來平雪先人的遺恨。等事情平定下之後，再來計較曲直，這不也是一件好事嗎？要是執迷不回去，那就是韓盧、東郭自己困住自己，卻被田地裡的老漢給拿走了。
袁譚看了劉表寫的書，知道劉表沒有出兵的想法，又想到自己根本打不過曹操，就放棄了平原，退到了南皮守著滄州。
曹操追趕到了南皮，這時候天氣嚴寒肅冷，河面上都被凍住了，運送糧食的船隻不能滑動。曹操讓本地的百姓砸開冰塊拽起船隻，百姓聽說這種受罪又危險的活都不想幹跑了。曹操很生氣想要空手套白狼嗎？就想把他們逮來給殺了。百姓聽說了曹操的想法，就親自去投案自首。
曹操：“我要是不殺了你們，那我的軍令就作廢了；要是殺了你們，我實在是不忍心：你們還是快跑去山裡躲著別出來了，不要被我的粉絲抓住了。”百姓們皆哭著走了。
袁譚帶著兵出了城門，和曹軍幹仗。兩陣劃圓之處，曹操騎著馬出來用鞭子指著袁譚罵著：“我對你不薄呀，你為什麼要過來反叛我？”
袁譚：“你侵犯我的地界，奪走了我的城池，賴走了我的老婆，卻反倒是說我生有一心！”
曹操看袁譚這麼會反駁自己，一時語塞，發起怒來，讓徐晃出去跟他打，誰打贏誰就說了算。咱們比實力，袁譚讓彭安接招。沒有幾回合，徐晃就把彭安砍掉了馬下。袁譚的軍隊敗走了，退去了南皮。曹操派遣軍隊團團圍住。袁譚就這壓力給壓慌了，讓辛評去見曹操約他投降。
曹操說：“袁譚這小人，想法反覆沒有常理，我實在很難相信他。他弟弟辛毗，我已經重用了他，你要是也留在這裡也可以。”
辛評：“丞相此言差矣。我聽說主子富貴作為臣子的就會臉上有光，主子要是有憂慮存在不能處理作為臣子的就會受到侮辱。我早早的就跟著袁氏，難道我可以背叛他嗎！”
曹操知道辛評的心意知道不能留下他，就反遣他回去了。辛評回去見到袁譚，：“曹操不想讓我們投降”。
袁譚氣憤的覺得辛評連這個事都幹不好：“你弟弟現在跟著曹操，你是心有私心吧？”
辛評聽到自己對袁譚忠貞不二，已經斷了自己的後路，這袁譚卻不識好歹這麼無賴他，一下子氣鬱結於胸口，昏倒在了地上。袁譚讓人把他抬出去，沒有一會就凍死了。袁譚見到辛評死了，心裡又非常後悔。
郭圖跟袁譚說：“明天把百姓叫出來在前面擋著，在後面放上兵，和曹操一決勝負。”袁譚沒有辦法了，只能拼死掙扎。
當天晚上把南皮的百姓都忽悠了出來，都拿著刀槍聽候命令。第二天，天剛矇矇亮，四個門都被開啟了，軍隊在後面，驅趕著百姓在前面，喊著：“視死如歸”，一起向日本人一樣給攆著出來了，直接就來到曹操的村寨。兩個軍隊開始混戰，從九點到十二點，還沒打出勝負來，遍地都是些死人，還有奮力殺敵的人。曹操看著不能夠
