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起炕桌來，侍候兩位太后來至堂屋坐下，建寧坐在一角相陪。這是她與別的格格們最不同的一點，其餘的格格都要在嬤嬤帶領下統一食宿，除了早晚請安，不能與額娘們常見面。只有她可以跟著太后住在慈寧宮裡，太后吃什麼她也吃什麼，並且擁有獨自的寢殿。但是，雖然莊妃太后給予了建寧許多的殊榮，讓她一直跟隨在自己身邊，並且一直沿襲皇太極時代的封賜，讓她享用和碩公主的俸祿，逢年過節時賞賜總比別人豐厚一倍。建寧卻仍是不快樂，不自在，並且感覺到無邊無際的寂寞孤單。
莊妃太后規矩大，禮數多，教子有方，可以將一位六歲阿哥提拔為少年天子。在世人的心目中，她不只是一個女人，而更是一位女神。這女神是威嚴的，高貴的，聰慧的，完美的，即使在用膳的時候也舉止端莊，不苟言笑，無論咀嚼食物還是喝湯嘗菜，絕不會發出任何聲響。她檢查每一份選單，親自斟酌一日兩膳的定量，並向洋人學習吃西餐的方法，中西合璧，兼收並蓄，嚴格規定用中餐或西餐的時間與菜式，遵守每一道程式與步驟。不像用膳，倒像在進行某種儀式，又像做文章，講究起承轉合。細嚼慢嚥，是在潤筆揮毫；佈菜品湯，則似行文斷句。
建寧很希望自己也可以做到這般節制有禮，卻不知怎的，總是斷章取義，越緊張就越出錯，上下牙打架似地發出很響的咀嚼聲‐‐也許並沒有那麼響，而是在寂靜和肅穆中誇張了聲音和感覺的緣故。有一次莊妃太后帶笑形容她吃飯就像&ot;咬牙切齒一樣&ot;，引得周圍的宮女都掩了嘴無聲地笑起來。建寧益發侷促，覺得所有人的眼睛都在盯著自己，就連喉嚨裡也長出眼睛來，在窺視她、嘲笑她、質問她，為什麼一位高貴的格格，吃東西會這麼粗鄙？
她恨不得不需要咀嚼就可以吞嚥，卻又招來新的麻煩，發出更多莫名其妙的聲響，不是忽然打了個嗝，就是無端嗆咳。每每此時，莊妃倒也並不責備，只是用眼角瞟她一眼，『露』出些許嫌責的意思，然後便當作沒看見沒聽見，好像在極力隱忍什麼；哲哲皇太后有時候會問兩句，但是當然是沒有答案的，也不過說些&ot;小心點別噎著&ot;之類的廢話，聽起來不像是叮囑倒像是命令。然而，誰又是情願想噎著呢？
建寧並不想同兩位太后一起用膳，每一次用膳對她來說都好比用刑。而這種痛苦又是無以言喻的，彷彿小蟲子般咬齧著她的心，幼小的心靈已經千瘡百孔，但是無人看見，就連她自己，因為自小已然，經慣歷慣，也只以為理當如此了。她吃得並不多，可是每頓飯都飽膩異常，好像胃裡含著塊磚頭，在等待慢慢消化。尤其今晚吃的是西餐，七成熟牛排配法蘭西紅酒，怪香怪氣，半生不熟，尤其不容易下嚥。而且莊妃皇太后的神『色』也似乎比往常更加凝重，總是若有所思的樣子，連哲哲太后都顯得心事重重。建寧也就越發緊張，她一向最害怕吃西餐，因為西餐的規矩比起滿洲食物或是中原菜式來都更麻煩也更怪異，不用筷子而用刀叉，上陣打仗一樣。建寧完全無法準確地用刀子和叉子將牛排割成一小塊，莊妃太后也早已放棄繼續教她，她說過無法忍受建寧用刀子刮鐵板的聲音，總是讓素瑪把牛排切好後再端給她。
因此在哲哲和莊妃用刀叉分割牛排邊切邊吃的時候，建寧總是呆坐一旁，靜等著素瑪幫她切食物，這使她格外困窘，於是在牛肉送上來的時候也就格外不敢發聲咀嚼，只得囫圇吞下。天知道牛肉有多麼難以消化，那一口口嚥下去的，簡直不是牛肉，而是石頭。她真不明白太后娘娘怎麼會喜歡這種奇異而邪惡的食物，簡直茹『毛』飲血一般；她更不懂得娘娘怎麼可以將宰割的動作進行得如此斯文，優雅。並且在這宰割的過程中，娘娘似乎得到了某種滿足，本來微微蹙著的眉也漸漸舒展了開來。
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