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賀言春自覺肩頭責任重大，日日領著各營抽調來的兄弟們,緊鑼密鼓地訓練，還時常把京中蹴鞠高手都請到營中來，演練攻防技巧。其中自然包括益陽侯世子曹葵。
可憐世子因幼時生長在益陽郡，說得一口鄉音,來了京城裡也沒改過來。因擔心被人嘲笑，日常交遊並不廣闊。被賀言春請去指導蹴鞠時，難免要操一口夾雜方音的官話,同人爭辯如何攻防,直急得面紅耳赤。眾人覺得他於蹴鞠一道確實有些造詣，並不在意那蹩腳口音。幾回合下來，曹世子這才真正同京中貴族子弟們混熟了。
如此一來，幾方歡喜。尤其安平公主，見自家小子不再呆在家中跟人蹴鞠，天天有說有笑地出門去，自然萬分欣慰，亦且覺得賀言春識好歹、會辦事,在白氏面前誇過他好幾次；跟皇帝提起時，也多有讚賞之辭。
八月末時,滿京城裡人都曉得南北兩營裡要辦蹴鞠賽的事了。各賭坊裡開了注，賭兩營蹴鞠隊誰會取勝。上至王公大臣、下到平民百姓，都很樂意摻和一腳。章臺街裡的倚翠閣又一次撥得頭籌，率先掛出為蹴鞠大賽眾將士鼓勁加油的招牌，還放出話來，要日日趕排新鮮歌舞，等比賽完了招待兩營兒郎。能和兩營頂級蹴鞠高手們一道狎、妓，聽歌賞舞，自然是件莫大的幸事，這話一放出來，就吸引了好些富商大賈、世家豪門子弟，都爭著去倚翠閣預訂位置，你出一萬錢搶個位置，我出五萬錢搶個包間。連帶著倚翠閣旁邊的妓館生意都好了不少。
到了九月，連皇帝都曉得南北兩營的蹴鞠賽了。知道這主意是賀言春出的，皇帝大樂，一來要捧小舅子的場，二來自己也很想湊這個熱鬧。於是這日下朝後，他便把光祿勛程平留下了，先興致勃勃地問了蹴鞠隊籌備情況，又笑道：「依老將軍看，這回南營能取勝麼？」
程平不敢把話說滿，只是道：「眾將士正連日訓練，屆時必全力以赴！」
皇帝哦了一聲，又道：「我可是下了一大注，就賭南營贏呢。」
程老將軍一聽，差點感激涕零。長耳朵的人都聽得出來，皇上顯然是站在自己這一邊啊！程老將軍立刻拱手道：「老臣一定轉告眾將士，定不負皇上厚望！」
等程老將軍激動萬分地走後，皇帝又把衛尉李更叫來，把對程平說的那番話，又對李更重複了一遍，最後道：「我可是下了一大注，就賭北營贏呢！」
李更一聽，皇上到底還是器重咱北營啊！讓誰輸錢，也不能讓咱皇上輸錢！當即熱淚盈眶，一撩襟袍就單膝跪下了，道：「屬下一定讓北營健兒加緊訓練，務必讓皇上贏個痛快！」
九月初，京兆尹蕭大人出面，將京城西郊某王公家的蹴鞠場借了來，重新整修，準備讓南北兩營在這裡進行比賽。新搭建的蹴鞠場能容納近千人，除預留一百個位置給京城那些有德望的平民外，其餘都被南北兩營的將領及王公貴戚瓜分一空。京城一位難求，拿著錢都買不到位置。
方犁在比賽頭一天傍晚，從帳中拿了十一萬錢，私下裡帶著百里去了城裡一家賭坊，押一萬錢賭南營勝出，又押十萬錢賭賀言春為鞠首。就見賭坊里人來人往，都是背著錢袋子來下注的。賭坊裡夥計，個個眉花眼笑，忙得腳不點地。
九月二十五日那天，正逢秋高氣爽、天氣宜人。一大早通往蹴鞠場那條路就車馬轔轔，往來行人絡繹不絕。鞠場外，早有北營侍衛們往來巡視，後來太極宮禁衛軍也趕過來，檢視各處安全，－－原來程平和李更把皇帝也給請來了。
當今聖天子最喜歡搞與民同樂那一套，人還未到，先讓人傳了話，蹴鞠場邊不禁百姓，都隨他們去圍觀。城中百姓得了訊息，誰不願去湊這個熱鬧？所以早朝未散時，蹴鞠場裡還空著大半，場外圍欄邊倒擠滿了人。有那機靈些的，一早就搬梯子，爬樹椏，搶到個好位置，視線不比場
