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飯已過半，還有新式菜品陸續上座。席間共有三位宮女穿插傳菜伺候，三人皆著嫣紅色的齊腰對襟襦裙，髮髻佩著八月裡新開的雛菊。身為宮女本該面容恭謹，不露悲喜，其中卻偏有一人，俏媚的臉龐上浮著一絲似有似無的慍色。
他們兄妹二人吃的極少，李曇只吃了一碗小瘦肉粥，一匙蟹黃，幾勺玉米。林月沅納罕：好歹也是個年近二旬的青年男子，胃口卻不及她的一半。敢情仙風道骨都是餓出來的。
李憫更是磨嘰，她可以把香軟易爛的米飯當成很有韌勁的牛蹄筋翻來覆去嚼個不停。同樣是吃的慢，楚雲汐可以吃得很優雅，她卻吃得很費勁，可見細嚼慢嚥並非取決於速度而是取決於風度。
為了騰出空間上新菜，林月沅眼看著兩個宮女將幾碟微動的冷菜撤下，心中感慨，如此錦衣玉食、金湯玉粒的生活可跟餓民啃食樹皮的可憐景象有著天壤之別。
兩個宮女端著盤碟分別從左側和右側退下，後來上菜的宮女則從右側進席。兩人相遇，上菜宮女厭棄地瞧對方一眼，向旁邊邁了一步，讓開路去。對方像沒看到似的，也跟著她同樣讓了一步，兩人再度迎面對上。她無法只得再讓，對方依舊和她迎頭對上。如此四次之後，她憤懣不已，垂首一撞，手中托盤垂著落下，兩人嚇得一齊後退，菜餚伴著白瓷碎片如花瓣落了一地。
桌前三人齊齊回頭，目光探向肇事人身上。
那宮女無淚地泣了一聲，一陣小跑到李曇身前，直挺挺地跪下，倔強而又決絕地大聲道：“請殿下賜擷星一死。”
林月沅難以置信地驚疑道：“不過了一個盤子而已，就要賜死？”這宮規真是吃人不吐骨頭！
另兩個宮女快速聚到一起，把空碟置於腳邊，也跟著俯首跪下。
聽到有人求死，李曇也驚駭無比：“那裡就要死了，下次當心些。也不必體罰，只消將碎的碗碟摺合成銀子從月例里扣除就是了。”
三人還未從震驚中清醒，擷星又冒出一句驚世駭俗的話：“是我不想活了，求殿下給擷星一個了斷吧。”
這樣有違常理的請求，李曇不解不應，定要命她說個清楚道個明白。
擷星叩首道：“小女原是鎮江知府的女兒。父親送我進宮參選秀女對小女寄予厚望。小女從小被父母百般疼愛，不知宮中艱險，沒有防人之心。進宮沒幾天就被人陷害革除了秀女資格，還被貶為宮婢。小女那時心灰意懶，一時沒了爭容之心。”
她揚起的頭向外側著，這樣就見不到別人眼中的憐憫和驚訝。她眼睛裡緩緩流下淚來，即使淚水肆意濺溼了衣裙，也執拗地不肯痛哭。“可是小女到底受過詩書教化，自認有些傲氣，這些日子越發覺得世態炎涼，人心難測，忍受不了旁人的冷眼和譏諷，在這宮中要麼出人頭地，要麼一生無為。小女母親從小就教導小女‘女有烈性去就死，何如烈性來求成’。[胡蘭成《今生今世》]與其做個白頭宮女，不如學王嬙，博個一死。”她堅韌果敢的神情像一棵狂風中獨自對抗的小草，豁出性命要儲存的僅是自己可憐的尊嚴而已！
話已至此，決心已下，她如勝利者般驕傲地指著跪在地上的另外兩人狠狠道：“我便是死，也決不能叫人小瞧了去。”那兩人則被她的話震懾住了，像聽到了主人的訓斥似的把頭伏地更低了。一時竟忘了他們同是地位低下的奴婢，誰也沒有呵斥對方的權力。
她毅然地等待著最後的判決。
李憫悲哀至極，像極了一隻垂死的小鳥。她深知宮中女人可悲的命運，同情卻又無奈地看著她。
林月沅則很振奮，她一向對佩服有骨氣不怕死的人，對擷星一番敢於抗爭的慷慨陳詞很是讚賞。她從沒有那些等級偏見，是低賤的奴婢又如何，只要有一顆高貴的靈魂，就值得喝彩。
