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南京那時駐有大約30名～40名德國軍事顧問，全是退役軍官，有些人還帶有家眷。蔣介石是從1927年開始把他們招聘到中國的，並和他們簽有私人聘用合同。這些德國軍事顧問的任務是把蔣介石的軍隊訓練成精銳部隊，既能和毛澤東的革命軍隊抗衡，也能抵抗日本軍隊。
1934年和1935年期間，這些顧問的總負責人是退休大將漢斯&iddot;封&iddot;澤克特，他曾經是魏瑪共和國時期的陸軍總司令。排在他後面的是亞歷山大&iddot;封&iddot;法爾肯豪森將軍。他們開始著手訓練幾個精銳師，正是這幾支部隊在1937年的秋天長時間地抵抗了強大的日本軍隊。
南京的德國軍官在一般情況下不大和外界交往，最高統帥蔣介石專門建造了一個住宅區供他們居住，他們在那裡的生活同德國軍官俱樂部的生活沒有什麼兩樣，他們中的大部分人只簽約幾年，對中國、對這個國家的土地和人民及其文化與歷史很少感興趣，他們更多地談論的是個人的履歷、調任、軍務和他們的戰爭經歷。他們在政治上觀點不一，來自不同的陣營，因此有時會發生紛爭，封&iddot;澤克特只好為他們專門成立了一個名譽法庭。
在南京的外國商人，在中國常常一待就是好幾年，對他們來講回國返鄉的道路是遙遠而又漫長的。當時全中國只有一條航線，經營者是漢莎公司的子公司歐亞公司。當時中國和歐美之間沒有直接的空中航班。要到德國，多半要先乘船從上海到熱那亞，在那兒下船後轉乘火車到德國，整個行程大約要4周～6周。如果走西伯利亞鐵路大約只要10天～12天，儘管如此大部分人還是願意乘船，這要比火車舒服得多。
1930年拉貝最後一次離開德國後，他的祖國都發生了哪些變化，他是很難想像的。關於希特勒的掌權、羅姆叛亂和德國政治氣候的翻天覆地的變化，他全都只是透過報紙瞭解到的。他閱讀的報紙有英國人在上海發行的《字林西報》，這是當時中國最像樣最重要的英文報紙；他還訂閱了也是在上海出版的德文小報《遠東新聞報》，這家報紙基本上只轉載官方的德國新聞社或遠洋通訊社播發的訊息，因此在內容上緊跟帝國宣傳部的精神。
《遠東新聞報》對德國、德國元首和德國黨的報導是一片讚揚。不過即使是《字林西報》，除了有時態度有些傲慢外，總體上講對德國及德國的政策還算是友好的。德國本土來的報紙到了南京的時候已經過去了兩三個星期，沒有什麼意思了。這些報紙也只是報喜不報憂，例如經常報導的有&ldo;民族的崛起&rdo;，&ldo;從凡爾賽屈辱的束縛中解脫出來，不再償付戰爭賠款&rdo;，&ldo;1918年戰敗後，德國要求和其他國家平起平坐，現在已經做到了這一點&rdo;等等。猶太人經常受到襲擊，但是為什麼會這樣，雲集在中國的各種民族、各種國籍的國際商業界對此並不明白。開始的時候德國報刊很少報導實際上已經在德國進行的反猶運動，《字林西報》對這方面也從不報導，國際新聞界當時在很長一段時間內普遍認為希特勒的反猶政策只是德國國內政策的一個令人不快的話題，外國不應對此指手劃腳。
國際新聞界更感興趣的是德國的外交政策和經濟政策，以及德國的擴軍；1938年後的憂慮所在主要是希特勒的政策會不會導致戰爭。30年代末期，越來越多的猶太人流亡上海，這個時候在中國才能瞭解到一些德國猶太人遭迫害的具體情況，人們開始對實際情況有了具體的瞭解。
約翰&iddot;拉貝在中國生活了近30年，他的家鄉與其說是德國，不如說是中國。他屬於那種富有傳奇色彩的老中國通，說一口純正的英語，但不會說中國話，和中國人交談卻用洋涇浜英語，他們能用中國人的思維方
