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情不自禁地，他開始恐慌。他非常贊同第一次接觸，但卻希望能在更為對等的條件下進行。除此之外，他還有一個需要他回到身邊的妻子，一個在遠方上大學的兒子，以及一個他非常想繼續的生命。
分離艙飄進船塢，凱斯看到一堵牆閃著光在他身後出現，將這個立方體算太空隔開。立方體內部的六個面發著亮光。分離艙可能仍然被牽引光束控制著‐‐估計不會有誰將東西牽進來，卻讓它砸在屋裡的牆上。但凱斯看不到什麼地方有光束髮射器。
分離艙繼續前行，凱斯儘量開始冷靜思考。他完全沿著算著鯨魚座天侖五對應的角度進入了捷徑，並沒有犯什麼錯誤。但是，不知怎麼搞的，他被‐‐他被轉到了這兒……
這意味著，不管控制著這臉龍形飛船的是誰，他對於捷徑系統的瞭解肯定比聯邦各種族所知道的要多得多。
隨後，他突然意識到了。
醒悟。
可怕的醒悟。
到了該付過路費的時候了。
《星叢》作者：[加] 羅伯特&iddot;j&iddot;索耶
(本書資料收集於網上，版權歸原作者所有)
第二章
它彷彿是來自上帝的禮物：一個偉大的發現，銀河系中散佈著一個巨大的人造捷徑系統，透過它，人們能在恆星系間瞬時穿行。沒人知道究竟是誰建造了這些捷徑，建造它們的真實意圖是什麼。反正不管是哪個異常先進的文明建造了它們，這些建造者們沒有留下什麼能表明他們存在的標記。
超空間望遠鏡所做的掃描顯示，在我們的銀河系中存在著四十億條不同的捷徑，差不多每一百個恆星一條。超空間望遠鏡很容易發現這種捷徑：它們中的每一條都被圍在一個顯眼的、由超光速粒子形成的軌道球面裡。但在所有的捷徑中，只有二十多條似乎已經被啟用了。其餘的只是知道它們的方位。至於怎麼能到達它們那兒就無人可知了。
離地球最近的捷徑位於鯨魚座天侖五附近的歐特雲中。透過它，飛船可以一下子跨越七萬光年到達瓦達胡德居住的行星&ldo;泥漿&rdo;，或者可以飛躍五萬三千光年到達長相奇特的艾比種族的家鄉&ldo;平地&rdo;。但是，例如距離地球僅八百光年的北極星附近的捷徑出口就無法使用。它就像幾乎所有其他捷徑出口一樣，仍處於休眠狀態。
某個特定的捷徑在被首次用作本地的&ldo;入口&rdo;之前，來自其他捷徑的飛船無法將其當作&ldo;出口&rdo;。因而，直到十八年前，也就是2076年，聯合國派出的一臉探索船進入位於鯨魚座天侖五的捷徑之後，該捷徑的出口才最終向其他外星種族開放，探索完成之後的第三個星期，一臉瓦達胡德飛船從這個捷徑裡冒了出來‐‐隨後，突然間，人類和海豚不再孤獨了。
很多人猜測捷徑系統就是這麼沒計的：銀河系中不同的空域被互相隔離，直到某天這些空域中至少有一個種族達到了足夠的技術高度，才能打破隔離牆。因為被啟用的捷徑數目是如此稀少，因而有人認為地球上的人類和海豚是率先在銀河系中達到這種技術水平的種族之一。
探索結束後的第一年，來自艾比家鄉的飛船從鯨魚座天侖五和&ldo;泥漿&rdo;附近分別冒了出來‐‐此後不久，這四個種族同意成立探索聯盟，聯盟被命名為行星聯邦。
為了兔婀捷徑系統的可用範圍，十七年前，聯邦內每顆行星都發射了三十個可回收的探測器。每個探測器都以它們的最大超光速狀態‐‐光速的二十二倍‐‐向著
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