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海上武裝力量發展最早和最強大的地區之一。隨著人口數量和密度的增長，早期的克里特人為他們所居住的海島上的山脈和惡劣的地理環境所逼迫，使他們試圖到海上去尋找新的生活，從而最先發展了海上武裝力量。由於克里特島橫亙於地中海東部的主要海路之上，那裡的地理位置是非常有利的。它的戰略意義不僅僅在於商業運輸，同時還在於可以打擊和限制它的商業競爭者的海上貿易活動。
腓尼基 [ 譯者註：腓尼基是地中海東岸的古國，約當今黎巴嫩和敘利亞的沿海一帶。腓尼基人以航海、經商和販賣奴隸聞名。 ] (公元前2000-300年)是另一個較早在地中海具有海上武裝力量的主要國家。他們建立了繁榮的海上貿易。他們的船隻可以到達腓尼基人世界所有的內海，甚至越過直布羅陀海峽去尋找不列顛的錫，波羅的海的琥珀，還用西非的奴隸和象牙去換印度的香料、黃金和寶石。在這個&ldo;東-西&rdo;貿易過程中，他們前往東方諸國的商船隊，是以西頓港(腓尼基首都，今黎巴嫩的賽達)和泰爾港(腓尼基南部海港，今黎巴嫩境內)作為起點的。
腓尼基人尋找新主顧和原料新來源的活動使他們成為古代最大的殖民者。他們在地中海的島嶼和沿岸的貿易站變成了新的文化中心。迦太基 [ 譯者註：迦太基是腓尼基在公元前九世紀在北非(今突尼西亞境內)建立的奴隸制國家，公元前七世紀到前四世紀發展為西地中海的強國。公元前三世紀開始與羅馬爭奪地中海西部霸權，後失敗淪為羅馬一行省。 ] 就是一個明顯的例子。這個腓尼基的殖民地控制了地中海的西部，並建立了一個包括非洲西北部、撒丁島、科西嘉島、半個西西里島和西班牙的大部分在內的帝國。
我們要感謝古希臘歷史學家希羅多德和修昔底德，他們寫下了希臘-波斯戰爭史和伯羅奔尼撒戰爭史，使我們能夠對早期的希臘海上軍事力量有一個最清楚和最準確的瞭解。當然，當這部歷史書產生時希臘海軍的傳統已經很久遠了，而且它的海上貿易也已相當發達。我們有理由相信古希臘詩人荷馬的《伊利亞特》是用詩對史前的希臘海上軍事力量進行了真實的描寫‐‐特洛伊圍城戰實際上是一場努力控制希臘海峽(即今位於歐亞之間的達達尼爾海峽)和黑海貿易而進行的商業戰。總而言之，希臘人在公元前五世紀把腓尼基人和迦太基人從黑海和愛琴海驅逐了出去，壟斷了地中海東海岸的航運業。從他們多山的、起伏不平的半島上，他們出口的農產品很少，但質量良好的橄欖油和葡萄酒則是大宗的緊俏出口產品。此外，他們的手工業產品(陶器、地毯、兵劍、瓷器和冶鍊金屬等)和藝術品(寶石、漆瓶和雕像等)使他們的對外貿易出現了很大的順差。
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