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“唉，那位小張大人從前看著是慈和人，想不到竟是如此好殺的主。我昨兒個可是在下頭看見了，四百多顆人頭落地，人家愣是連眼睛都沒眨一下！”
一群農人鄉漢七嘴八舌正聒噪著，卻聽見背後馬蹄聲陣陣。幾個人回頭一看，卻見煙塵之中有數十騎疾馳而來，雖說看不清頭臉，但那腰間佩刀和穿戴卻能隱約瞧見。忽然，一個眼尖的失聲驚呼道：“彷彿是那些京營的兵大爺！”
一句話出口，城門處頓時一片譁然。一時間，挑擔子的挑擔子，推車子的推車子，鬧哄哄擁擠不堪的城門口一下子讓出了老大一塊空地來。稅丁和城門守卒還不知道發生了什麼事，待抬頭看見那風馳電掣進城的一行，這才慌忙去挪開了柵欄和拒馬，為首的頭頭則是乍著膽子上前迎候。畢竟，他的職責是上前查驗，就算為著查驗捱了鞭子也是活該。
到得近前，看見領頭那人的裝束。那守卒的頭頭剛剛鼓起的勇氣頓時全都丟到了爪哇國，慌忙退到了一邊連聲都不敢吭。他倒不怕捱了貴人的鞭子，但他可怕掉了腦袋！
縱馬馳近的張越放慢了速度，見城門口空空蕩蕩，幾個稅丁門卒都如同泥雕木塑一般站在那兒，周遭的百姓沒一個敢正對自己的目光，他哪裡還不知道自己如今算是兇名在外。他也懶得多做思量，吩咐隨從的彭十三去驗了憑證，隨即就帶著隨從軍士護衛進了城。卻是所到之處無人不退避三舍，就算有大膽瞅上他一眼的，那目光中不是驚懼就是慌張。
一行人到了府衙門前，數十個京營軍士立刻齊齊下馬，為首的一個百戶甚至疾步上前給張越牽馬執鐙。他們都是京里人，自然知道掌管京營的安遠侯柳升和張家即將是姻親，軍官們無不希望藉此能夠入了上頭人的眼緣。張越最初還不習慣，久而久之也就任憑他們獻殷勤。下馬之後，見迎候的差役一溜跪在門前，他只覺又好氣又好笑。
他如今還真成煞星了？
須臾，知府凌華和其他官員也都迎了出來。昔日同僚一下子變成了如今的格局，眾人都有些不習慣，但那些不習慣卻抵不住昨日四百多顆腦袋落地之事帶來的驚悸。昨天回去之後，鬧胃疼的不少，嘔吐的也不少，而且幾乎所有人都不曾睡上一個囫圇覺，不是睜著眼睛到天亮就是到天明方才稍微合了閤眼。儘管他們都用涼毛巾敷了又敷，但這會兒張越一眼看去，赫然看到眾多黑眼圈和血絲眼——恰是和他一模一樣。
府衙雖說也有推官管刑名，但由於各縣都有縣衙，需要府衙過問的案子算不得太多，這每日事務多半都是處理各縣文書和布政司分派下來的公事。張越在這兒呆了大半年，對於這些自然心知肚明，和眾官員說了一會話就笑著讓他們自去辦事，自己則是徑直去花廳見人。然而，如今他走到哪裡，身後那三十個健碩軍士就跟到哪裡。那動靜卻是不小，沿路好些小吏差役駐足觀望，還未到地頭就驚動了裡頭人。
衙門自古朝南開，有理無錢莫進來，雖說世上之事並不那麼絕對，但要是擱在以往，徐二這一群人在府衙門前硬是要求見，那就該亂棒打出，或是乾脆下獄治罪。念在如今是非常時刻，凌華又不知道張越對他們究竟是怎樣一個章程說法，這才吩咐把人都領到了花廳。
自從那一日剿滅卸石棚寨之後，張越就不曾再見過這些人，最有印象的也不過是老楊頭的外甥徐二。然而即便如此，這會兒見到他們，他仍是不禁皺了皺眉。八個人衣裳倒還穿得潔淨，但面色都是憔悴發黃，瞅著瘦了一大圈，甚至還有好幾人鼻青臉腫一瘸一拐。
“你們這是……”
徐二還算囫圇完整，回頭瞅了一眼同伴，他轉過頭後就忽然屈膝跪了下去，咚咚咚磕了三個響頭方才直起腰：“大人，先頭是咱們不懂事不識好人心，直到昨天有人進城看了這麼一遭，大夥兒才真的怕了。只不過
