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“男谷先生，您……”
天璋院一邊扶穩德川家茂的身體，一邊朝男谷精一郎遞去驚異的目光。
男谷精一郎淡淡道。
“敵軍的總大將已出現，沒有比這更好的機會了。”
天璋院聞言，馬上聽出對方的言下之意，神情變得肅穆、凝重。
“既如此，我將我的侍衛都交給你……”
她話音未落，便被男谷精一郎打斷道：
“不必。”
“敵數甚多，而且我方將士亟需休整。”
“你即使將在場的全部將士都交給我，也只能起個‘聊勝於無’的作用。”
“倒不如讓他們隨您退守江戶城。”
“再者說……假使身邊的戰友跟不上我的動作，反而會成為我的阻礙。”
說到這兒，男谷精一郎停了一停。
少頃，他再度開口——語氣中多出幾分笑意。
“這是隻有我男谷精一郎才有機會辦到的事情。”
“我已經受夠了賊軍的猖狂與……刀劍的無力。”
“所以，殿下，請讓我出陣吧。”
說罷，他握緊掌中的寶刀。
雪亮的刀面折射出攝人的寒芒。
“……”
天璋院沒有說話，眼神複雜地看著對方。
欽佩、惋惜、傷感……無數情感在其眸中流轉。
直至好一會兒後，她才緩緩收回視線並輕聲道：
“……我知道了。”
她將德川家茂的一條手臂搭在自己肩上，轉身向後。
“男谷先生，祝您武運昌隆。”
男谷精一郎彎起唇角：
“殿下，望八百萬神明垂照你們。”
另一邊，艾洛蒂將近藤周助的左臂膀搭在自己身上。
“近藤老先生，請隨我來！”
她深吸一口氣，腰身蓄勁，用力站起身來。
雖然近藤周助是一把老骨頭，但他的體重一點兒也不輕。
而且艾洛蒂的身材太過嬌小，比近藤周助矮整整一個頭。
即使她勉強站直身子，也沒法徹底扶起老人，始終會讓他的兩條腿拖在地上。
如此，不像是攙扶老人，更像是拖拽老人。
不過，眼下情況緊急，顧不得這麼多了。
她咬緊牙關，準備帶近藤周助向後方撤退。
沒成想，她才剛走出幾步，近藤周助竟甩掉她的胳膊，擺脫她的攙扶，然後踉踉蹌蹌地站定身子。
“艾洛蒂……不必了……”
他咧了咧嘴，露出坦蕩的笑容。
“我的背很痛……五臟六腑像是在燃燒……我走不動了……”
“艾洛蒂……你快隨天璋院殿下一塊兒離開……”
“我……要留下。”
話至最後，他的語調陡然變得堅定，充滿不容置疑的意味。
艾洛蒂呆住了，雙目睜得渾圓，表情被強烈的驚愕、不解所支配，嘴唇不受控制地哆嗦，話音變得結結巴巴。
“近、近藤老先生，您您、您在說什麼……”
未等艾洛蒂把話說完，近藤周助就比了個手勢，示意她安靜。
“艾洛蒂，人活在世，無非就是追求兩樣東西。”
“其一是活得舒心。”
“其二是死得其所。”
“早在娶阿筆為妻、收勇為養子的時候，我就已經實現了前者。”
“唯有後者……那個能讓我覺得就是它的‘時刻’，始終沒有到來。”
“而現在，我感受到了……這個‘時刻’已然來臨。”
“所以，艾洛蒂
