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的吳國君主看來，富庶的中原遠比荒蠻的揚子江以南更有吸引力。
子貢用充滿仁義道德的言辭打動了夫差，或者說，子貢為夫差針對齊國的軍事行動找到一個冠冕堂皇的藉口。因為吳國君臣北伐的計劃早已有之，僅僅在一年前，吳國便聯合魯國、邾國和郯國的軍隊侵擾齊國南疆，並獨自從海路進攻齊國。如果子貢的遊說到此結束的話，那麼他不過是一位普通的舌辯之士而已，這一類人在春秋戰國的亂世中數不勝數。而此時，一位悲劇性的人物出場了。
他姓伍，名員，字子胥，在收錄了大量傳奇故事的《吳越春秋》中，對他的性格做了傳神的描寫。忠誠，剛正不阿，充滿智慧，家族遭遇屠殺，有敏銳的洞察力，顛沛流離的青年生活，日後功成名就、享譽列國……彷彿聚集了所有悲劇人物所擁有的經歷和才幹，這樣的人物在當時和後世必然成為人們景仰的物件。此時，作為吳國重臣伍子胥覺察到越國正在日漸恢復，這將威脅到吳國的安全。於是他向自己的君主進言道：“句踐近年蠢蠢欲動，如今越國方是吳國的心腹之患，陛下不先行消滅越，而要征討齊國，不是很荒謬麼？”
伍子胥充滿責難的語氣一定讓夫差感到非常不快，然而夫差還是考慮了他的諫言，並與子貢商談。子貢充滿自信的宣稱他可以輕易的化解越國的威脅。深信不疑的吳王於是派遣子貢作為使者前往南方，勸服那位曾對夫差卑躬屈膝的君主。句踐得知子貢來訪，專程到郊外迎接，並親自到使節的住所拜訪。這很可能是越國韜光養晦、麻痺吳國的策略。除此之外，還可能是對中原學者的尊重。
“先生為何降低身份，來到我們這個蠻夷之國呢？”越王十分客氣的問到，子貢作出了讓他大吃一驚的回答：“我是來勸說吳國*齊國的，吳王雖然很想這樣，卻擔心越國的威脅，答覆道‘等我*越國後，一定會做的’。如果這樣的話越國就必定要滅亡了。假如您不想報仇，而吳國的君臣卻懷疑你，那麼您的表現實在太笨拙了。假如您想報仇，卻給對方知道了，那麼您實在太不小心了。如果您已經做好了準備，卻讓吳國先得到風聲，那麼您的處境就很危險了。”
句踐再一次施禮後，恭敬的問道：“孤曾因為大意受辱吳國。對夫差的痛恨深入骨髓，恨不得能與吳王同時死去，這就是我的真正想法！請問先生，我要怎麼辦才好？”子貢早有準備，他答道：“吳王為人暴虐，大臣多數淺薄，國家凋敝卻經常作戰，士卒難以忍受，百姓怨恨君主，大臣爭權奪勢，這是將要滅亡的徵兆。如今陛下不如設法促使吳國北伐。如果伐齊失敗，那麼正是陛下的幸事；如果北伐成功，吳國必定與晉國發生衝突。如此一來，吳國的兵力將盡為齊國、晉國拖住。這樣陛下的機會就來了。”
按照子貢的計劃，作為這個時代的名臣之一，越國的大夫文種向吳王做了一番恭順的表示。在重禮的賄賂下，越王得到太宰嚭等吳國權臣完全信任，相信越國毫無異心的夫差不顧伍子胥的反對，命令軍隊北上討伐齊國。然而吳國軍事強盛，如果真能擊敗齊國和晉國，讓吳取得霸主地位，那麼除了魯國等弱國外，它還能去哪裡擴充疆土呢？魯國的利益在於各個強國之間的力量均衡，列強均勢的天平一旦發生傾斜，弱小的魯國就岌岌可危了。因此離開吳國後，子貢直奔晉國，向晉國的君臣告警。
由於齊軍統帥的故意放水，以及魯軍將領冉有等人的奮勇作戰，魯國終於堅持到吳國援軍的到來。這時，季康子問家臣冉有從哪裡學得兵法，冉有答“學之於孔子”。於是季氏派人攜帶厚禮肯請孔子歸國。至此，孔子周遊列國共十四年，終於得以返回故里。魯國的危機解除後，兩國聯軍反攻齊國，在這一年的五月佔領博地，稍後進抵羸地。此時，齊軍上下充斥著絕望的情緒。田常直接告訴自己的弟弟、擔任*軍統帥的田書：“你死
