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圍場。光緒末年，國力衰弱，開始有人涉險進入，採樵漁獵，開荒種地。時值國庫空虛，加之俄國和日本窺視，盛京將軍以&ldo;圍地多被流民私墾&rdo;為由，奏請太后開禁，朝廷正式下招&ldo;馳禁招墾&rdo;，於是圍場外的當地人和山東直隸的饑民蜂擁而至。沉睡三百年的荒野人煙日稠，閒置的土地被大量開發。盛京戶部侍郎良弼奉命督統招墾事宜，議定平均每畝收取&ldo;荒價銀&rdo;三錢三分。
住在金家煎餅鋪的五人都是海蓮府衙門裡當差的，專為丈量西流水圍場土地而來。早出晚歸，忙得不可開交，丈量統計，收繳荒銀，核發地照。領頭人姓符名安，約莫有四十來歲。老金終歸見過世面，他說官府猛如虎，草頭百姓的除了孝敬別指望別的，叮囑家人務必伺候好官家的人。心裡畏懼，人就不免圍前圍後大獻殷勤，還特意安排女婿幹些餵馬燒炕的活計。總之，全家與放荒人員相處得較為融洽。
二伏天的夜晚，天幕低矮得幾乎觸手可及。天空澄澈湛藍，如水一般明淨，浩瀚的銀河在頭頂彎過。河邊婆娑的垂柳只是輪廓模糊的影子，傳來陣陣蛙鳴。嗡嗡的蚊蟲叮咬得人心煩意亂，符安和手下人核對數目，別彆扭扭的帳目卻怎麼也攏不平。符安焦躁，氣得鬍子上翹，連聲斥責：&ldo;瞎雞巴整亂雞巴整，整雞巴壞了還雞巴整！&rdo;正發著脾氣，見趙前端著一筐洗淨的香瓜送進門，細心地捎上了一塊土布手巾。金家的姑爺乾淨利落，身體壯實，符安頗有好感。
&ldo;小夥子，先別走。&rdo;符安開了腔：&ldo;我的人手不夠，點燈熬油地也忙不開，明個兒你就跟著打地畝子吧。&rdo;
符安雖是旗人，在官場混了多年，卻連個七品芝麻官也沒混上，這是心頭永遠的痛，但是他的派頭還在。見趙前遲疑，符安又說：&ldo;跟我做事，虧不了你的。&rdo;
話說到了這一步，豈有不遵之理？趙前年輕聰明，鞍前馬後跑得勤快，很會討放荒委員喜歡，精明能幹的特點發揮得淋漓盡致。許多年以後，富甲一方的趙東家教訓子孫，總是舉例說自己當年如何如何，年輕人不彎腰做事哪成？不長時間，趙前就成了放荒委員的得力助手，讓符安等感到驚奇的是他還能寫寫算算，於是核對地畝的活計一股腦地都推給了趙前，其他人抽菸喝水閒扯淡，樂享其成。都說紗帽底下無窮漢，為官當差理所當然地要收受銀兩。也有莊戶人家不知好歹，硬是不去孝敬，放荒人員遇上了也沒轍，正應了句俗語：狗咬刺蝟，無處下口。西溝李三子便是此類人物，死腦瓜骨不開竅兒。李三子開墾了幾垧荒地，因死活不肯繳納荒銀，被沒收了土地。要不是趙前解圍，還有他的好果子吃？
丈量西溝王德發的土地時，發生了點兒不愉快。趙前和幾個人拉著繩子左量右量忙得正歡，抬頭見到王德發正虎著臉來了，大嫂手牽著兒子大貓跟在後面。趙前迎上前解釋說：&ldo;王大哥，俺心裡有數。&rdo;
&ldo;可別亂叫哥，你是官家的人哩，咱是草民一個，不敢當啊。&rdo;王德發話裡有話。
趙前笑了笑，抬眼向遠處看。田野氤氳著莊稼的清新，大樹用簇簇的濃蔭遮擋了遠眺的視線。河邊的柳樹叢依然茂盛，不遠處有白鶴起落。
見趙前不再吱聲，王德發就問：&ldo;官家給你多錢啊？幹得多歡實啊。&rdo;
&ldo;大哥，俺可是白乾的。&rdo;
王德發怒氣沖沖，用腳去踢一塊石子，那石子在壟臺之間跳了又跳，不見了。河灘地裡的卵石總也清不淨，多的是。他回過臉來，倏爾一笑，說：&ldo;闊小姐開窯子‐‐不圖錢，只圖快活？&rdo;
話沒好話
