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寒冷的夜風裡瑟瑟發抖。一隊持著長槍的兵丁巡邏走過，隊伍裡提著的燈籠閃著昏暗的光，隱約可以看到街口牆壁上貼著的戒嚴佈告，難民們抬起頭看著這些兵丁，絕望的臉上沒有一絲生氣，人群裡發出一陣陣哀泣聲。
紫禁城的乾清宮裡，穿著青布圓領常服，頭戴翼善冠的十九歲年輕皇帝焦急的來回踱著步，幾個穿著紫袍束帶，頭戴烏紗的官員們垂手站在一旁，大氣都不敢出一聲。殿內燒著木炭的銅火盆已經快燃盡了，散發出的些許熱量根本抵擋不了滿屋子的寒氣。
“祖大壽有訊息了嗎？難道他真想造反不成？！”
崇禎皇帝停住腳步，抬頭看著其中的一個大臣問道。自虜兵入犯以來，崇禎一直在憤怒、焦慮中度過，連日的操勞，使得他原本白皙的臉龐顯得格外憔粹，眼睛裡也是佈滿了血絲。
一個鬍子花白的大臣向前一步，微微欠身拱手答道：
“祖大壽稱兵馬遠回疲苦，暫令餵養休息數日方可調發。現已調步兵都司鄭一亨官兵一千八百員名，於十五日起進關，與副將劉興祚合營聽候差遣。臣以為祖大壽情詞恭順，絕無謀逆之心，皇上可不必多慮。”
說話的是內閣大學士孫承宗，他原本只是一個秀才，曾先後在大理寺右丞姜壁和兵備道房守士等朝廷官員的家中做教師謀生。因房守士升任大同巡撫，孫承宗得以隨行。大同是當時明朝的邊城重鎮，孫承宗在那裡瞭解到了一些邊防軍事的資訊和知識。
萬曆三十二年1604，孫承宗中進士第二名榜眼，授翰林院編修。
萬曆四十八年1621，以左庶子充日講官，進入詹事府做事，輔導當時的皇太子朱常洛學習，即後來的明泰昌皇帝。泰昌帝繼位僅一個月，就因服用“紅丸”一種丹藥駕崩了，泰昌帝年僅16歲的兒子天啟皇帝朱由校繼位。孫承宗繼而就做了天啟帝的老師。
天啟二年正月，巡撫王化貞丟失廣寧，棄廣寧城潰逃至山海關，潰軍及百姓數十萬請求入關，哭聲震天，朝廷大震。天啟二年1622年三月十八日朝廷任命王在晉為兵部尚書兼右副都御史，經略遼東、薊鎮、天津、登、萊。王在晉分析當時關外形勢，想進攻取得軍事勝利是不可能了，於是決定在山海關外的八里鋪築城，作為抵抗後金的最後防線。
此舉遭到其部下寧前兵備僉事袁崇煥、孫元化等人的堅決反對。袁孫等人認為築城“非策”，極力勸阻，並向首輔葉向高申訴。葉向高難以斷定可否，孫承宗遂提出前往實地考察，再作決斷。他抵達山海關後，與王在晉爭論七晝夜，最終否定了王在晉固守山海關的戰略。
天啟二年八月，孫承宗被任命為遼東經略，開始實行堡壘進攻的戰略，修築寧遠城，部署關寧防線，練兵十四萬。結果柳河、大淩河二場戰鬥，數萬大軍對陣後金幾百、幾千人，被打得大敗，損失慘重。孫宗因此去職。
這次後金入犯京師，崇禎情急之下，又把孫承宗召了回來，官復原職，又兼兵部尚書，負責北京城的防衛工作。
崇禎聽到孫承宗這麼說，臉色稍微好了一些。頓了頓，他又問道：“袁崇煥是否已招供？”
其時袁崇煥下獄已經一個多月了。崇禎元年，這位前薊遼督師上任前曾對崇禎許下重諾，以五年之期平定遼東。崇禎因此賜以袁崇煥全權，舉凡戶部轉運軍餉，工部供應器械，吏部用人，兵部調兵選將，悉由袁崇煥一人而決。袁崇煥上任後將寧遠、錦州合為一鎮，以祖大壽鎮守錦州，趙率教守關門，袁崇煥率何可剛自駐寧遠。隨即斬殺皮島抗金將領、東江總兵毛文龍，而似意圖與後金議和。毛文龍在世時，後金一直被其軍事騷擾，無暇南犯。毛文龍一死，後金的心腹大患得以解除，幾個月後，皇太極就率大軍破邊入犯京師了。
皇太極大軍破邊之後，袁
