第12部分 (第2/4頁)

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去購買必定要買的下一輛計程車。與之相仿，如果某種動物的生活方式註定了有意外身亡的高度風險，進化會安排它們節省自身開支，迅速老去，即便是生活在動物園營養充分、沒有敵害的籠中，也不能躲過造化巨手的撥弄。由於老鼠在野外被捕食的機率很高，所以它們比起身體與之差不多大小的籠養鳥類，用於維護自身的投資少，而且老得快，因為鳥類在野外可以飛行躲過被捕食的噩運。野生龜類因為有硬殼保護，所以比其他爬行動物老得慢；豪豬有尖刺護身，所以比同樣大小的哺乳動物更長壽。

這一推論也符合人類和猿類的情況。由於古人通常在地上生活，用梭源和火來護身，所以古人被食肉動物捕食或者跌下樹的風險要比樹棲的猴類低。這一原因綿延進化，導致了今天即使人類和動物園中的猿類生活在相似的安全、衛生和富足條件下，人類的壽命仍要比猿類長那麼幾十年。自從人類與猿類在700萬年前分化後，人類的祖先從樹上下地生活，用梭嫖、石頭和火來武裝自己，演化了良好的自我修復機制，延緩了衰老的速率。

我們都有過痛苦的經歷，人老時會覺得渾身上下每一個部位都快要散架了，這其實也是同樣道理。造化弄人，儘管令人傷感，但是很符合經濟效益。如果你特別刻意去維護身體的某個部件，以致於它比身體的其他部分都經久耐用，它的壽命甚至超過了入本身的預期壽命，那你就是在浪費生物能，這部分能量本可以用來生養孩子。最經濟的人體應當是所有的器官差不多同步磨損。

有個故事，是有關講究經濟效益的天才汽車製造商亨利·福特的，他將同樣的原則應用於製造機器上了。一天，福特派幾個僱員到廢車回收站去，讓他們檢視一下福特T型廢車殘存部件的情況。僱員們帶回的訊息顯然令人失望，幾乎所有的部件都有磨損的跡象。唯一的例外是轉向節主銷，它們幾乎未受磨損。令僱員們大跌眼鏡的是，福特並沒有對工廠精工細作的轉向節主銷表示讚賞，相反，他聲稱這些轉向節主銷做得太好了點，今後應當降低造價。福特的結論也許和我們對於工藝精良的習慣思路背道而馳，但它符合講究經濟效益的邏輯：轉向節主銷比車子本身還要耐用，確實是在浪費福特的鈔票。

經過漫長的自然選擇，人類身體的設計同樣契合福特的轉向節主銷原則，只有一個例外。實際上人身上的每個部分都差不多是同步磨損的。男性的生殖特徵也適用福特這一原則，儘管男性不會陡然失去生育能力，但是男性是在慢慢地積累著不少問題，例如前列腺肥大，精液稀少，只不過因人而異罷了。轉向節主銷原則也適用於動物的軀體。我們在野外逮到的動物絕少有老態龍鍾的跡象，因為野生動物一旦身體顯著受損，很快會被食肉動物吃掉或者因意外身亡。而在動物園和實驗室的獸籠中，動物和人一樣，身體的各個部分慢慢地顯出垂垂老態。

無論雌雄，動物的生殖特徵都會經歷這樣傷感的過程。雌性獼猴在30歲時已經耗盡了生機勃勃的卵細胞；衰老的兔子卵細胞受精的可能性下降許多；年老的倉鼠、田鼠和兔子卵細胞發生變異的機會增加；倉鼠和兔子的受精胚胎不能存活的機率在上升；子宮本身的老化也會導致倉鼠、田鼠和兔子胚胎死亡率的上升。因此，雌性動物生殖特徵的變化只不過是全身的一個縮影，實際上身體中每一樣該老的東西都會變老——只不過個體間略有差異罷了。

轉向節主銷原則唯一令人瞠目的例外是女性的絕經期。所有的女人都在一個很短的時段內，在享盡天年之前好幾十年，徹底地終結了生育，即使是許多采獵群體中的女性在死前也會經歷這個階段。生育能力的終結只是因為一個極細微的生理學原因：功能正常的卵細胞的耗竭，而這個原因實際很易消除，只需一個突變，令卵子死亡或者喪失活力的進度發生輕微的變化即可。