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生理學上的近因機制，我們要尋求的是進化意義上的終極因。不錯，效能成為人類的一大樂趣，因為女性有著隱蔽的排卵期，並且對性的接受程度一如既往，但為什麼女性演化具有了絕經這種獨特的生殖生理特徵呢？不錯，男性擁有泌乳的生理潛能，但造化為什麼沒有令他們開發這種潛力呢？同樣，對於絕經期這一謎團，我們可以輕鬆地回答道，這是因為一個極簡單的事實：女性到50歲左右所有的卵細胞要麼已經耗竭，要麼活力受損。但我們面臨的挑戰是要回答為什麼人類演化發展了這一看似有損自身利益的生殖生理特徵。
有關女性生殖特徵的老化（或者像生物學家們稱之為袁老）不能同其他特徵的老化孤立開來功利地看待。我們的眼睛、腎臟、心臟以及其他所有的器官和組織也在衰老。但是器官的老化在生理上並非不可避免——或者說並非所有動物的器官都不可避免地像人類的器官那樣迅速老化，因為部分角類、蛤例以及其他物種的器官在經歷比人類更長的歲月後仍能保持良好功能。
生理學家和其他許多致力於老年學科的研究者們試圖為老化找出一個總括的解釋。幾十年來眾多的人們企圖求助於免疫系統、自由基、激素以及細胞分裂來解釋這個問題。但實際上，所有的人過了不惑之年都意識到自己身體中每個部件都在慢慢衰老，而不僅僅是免疫系統以及對自由基的抵禦問題。儘管比起世界上將近60億人口中的多數來，我的生活比較輕鬆，而且有較好的醫療保健，但我仍然能一氣列出自打我49歲以後出現在我身上的一系列老化徵象：聽不得高喉大嗓，視近物模糊不清，嗅覺和觸覺靈敏度下降，切除了一個腎，裝了假牙，手指不那麼靈活，等等。而且我傷愈復甦的速度也比過去緩慢：因為反覆發作的胖腸肌損傷使我被迫放棄跑步，我左肘部的傷處剛剛緩慢癒合，現在我又弄傷了一個指健。在我之前，如果其他人的經歷可以引以為鑑的話，還有許多類似的苦衷，包括心臟病、動脈阻塞、膀胱疾患、關節炎、前列腺肥大、記憶喪失、腸癌等等。所有這一切症狀都是我們所說的老化。
如果用人造的機器來類比，我們就很易理解隱藏在這一系列嚴酷事實後的主要原因。動物的身體和機器一樣，隨著歲月的流逝和不斷使用會慢慢磨損或者嚴重損壞。為了和這種傾向相抗衡，我們有意識地對機器進行保養和維修。自然選擇使得人體也能自發地進行自我修復。
人體和機器都可以透過兩種途徑來保養。第一，當機器的一個部件嚴重損壞時，我們對它進行修理。例如，我們可以補好小汽車被戳破的輪胎，或者弄好它被撞癟的擋泥板，如果它的剎車或者輪胎已經壞到修不勝修的地步，我們就乾脆換一個新的。人體同樣能自嚴重創傷中恢復，最常見的例子是人體面板割破後傷口慢慢癒合。但是受損的DNA分子修復和其他許多修復過程我們的肉眼是無法覺察的。就像換一個新輪胎那樣，人體內部分器官在受損後也有再生的能力，如長出新的腎臟、肝臟和腸道組織。這種再生能力在其他許多動物身上得到了長足的發展。如果人類能像海星、蟹、海參和嘶媽那樣，胳膊、腿足、腸和尾巴都能再生，那該有多麼好！
另外一種養護機器和人體的方法是，定期或者自動保養，以期抵消那天長地久慢慢的損耗，而
