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首先來看一下戰爭雙方的戰鬥序列。（那時恐怕沒這種說法，姑且以此稱之。）
前秦方面，前鋒部隊以苻融為督統，將領張蠔、慕容垂、梁成等人，步兵騎兵共計三十萬，其中慕容垂部約三萬人，目標是西路的鄖城（今湖北安陸一帶）；梁成部五萬人，苻融、張蠔部二十萬強，目標是東晉的先頭陣地壽陽；苻堅自統北方主力六十多萬，兵源極為分散，包括秦、雍的關中兵，幽、冀的華北兵，以及遠自涼州的西北兵，由於行軍橫跨大半個中國，主力軍隊在項城（今河南沈丘）集聚；羌人姚萇督統益、梁的軍隊，梓潼太守裴元略率水軍七萬從川中順流東下，直取東晉都城建康。
東晉方面，防線事實上早在幾年前就已架構，分東西兩路，西路軍由桓沖督統，共計十萬，駐紮在江州，扼守長江中游，阻止秦軍水師東下，以及抵禦可能從西路進攻的來自陸上的秦步騎兵（實際上在這一帶作戰，北方強大的陸上軍隊無法發揮作用，因此步騎兵的實力顯然不會太強）。東路軍由謝安節制，謝石為都督，謝玄率領前鋒，尚有大將謝琰、桓伊等人，統軍八萬，在淮河兩岸抵禦秦軍，另有將軍胡彬，統領五千水軍，增援正面面對北方的壽陽。
從雙方軍事力量對比來看，東晉方面在西路的兵力與前秦兵力（裴元略的七萬水軍加上慕容垂的三萬陸軍）大致相當，又有長江天險和防禦工事，抵抗秦軍至少不處於下風，而東路軍與秦軍（即使只是前鋒的二十五萬）相比則力量相差過於懸殊，即便可用北府兵的精悍聊以慰藉，也不能不讓人對謝安戰前的&ldo;瀟灑&rdo;和&ldo;坦蕩&rdo;驚詫不已。
戰事開始，前秦軍的前鋒進展順利，當年十月，苻融先於東晉援兵到達壽陽，在沒有遇到強大抵抗的情況下攻下壽陽城，俘虜守將徐元喜、王先等。中途轉向西線戰場的慕容垂也兵不血刃地攻下鄖城，東晉將軍王太丘戰死，苻堅命慕容率軍駐守鄖城，姜成防守漳口（今湖北荊門一帶），慕容垂部則聽候調令。胡彬沒來得及趕到，就得知壽陽失陷的訊息，只好退保硤石（今安徽風臺西南），阻擊秦軍。
苻融一方面派兵圍攻硤石，一方面派梁成部的五萬兵馬前往洛澗（今安徽淮南東），在淮河上設定障礙，阻止晉東路軍的到來。謝石、謝玄果然忌憚秦軍，到達距洛澗二十五里處的地方便不敢輕易前進。這下子本是援兵的胡彬反成了孤軍奮戰，被苻融大軍團團包圍，糧草很快耗盡，無奈之下派人向謝石求救。
不料使者竟被秦軍所俘，正所謂&ldo;人算不如天算&rdo;，這一變故卻意外的成為大戰的轉機。苻融得到胡彬缺糧的訊息，這位戰前極力勸止苻堅，行事一向謹慎的親王，卻錯誤判斷了形勢，他派人火速到項城報告苻堅：&ldo;賊少易擒，但恐逃去，宜速赴之。&rdo;
苻堅顯然受了感染，喜出望外，生怕時間一長，晉軍主力逃遁，便把大軍留在項城，親自率領八千輕騎兵，趕到壽陽督戰。
（秦軍此時兩位主帥連犯錯誤，導致戰局開始逆轉，按理苻堅大軍若齊集淮河兩岸，準備充分，面對八萬晉軍應無失敗的道理。苻堅唯恐晉軍主力逃跑，還嚴令部下，誰敢走漏他到壽陽的訊息就割誰舌頭，以為靠著二十萬苻融的前鋒部隊，已足以速戰速決，生怕東晉晚一天滅亡，這更是荒謬之極。試問謝石等人若逃跑，又能逃往何處，逃到建康？但以苻堅&ldo;投鞭斷流&rdo;的氣勢，也不可能解決不了東晉的&ldo;零頭部隊&rdo;。而苻堅拋棄大部隊於後方的行為，無形之中縮小了雙方軍事力量上的差距，第一步就想錯了。）
接著苻堅又誤算一著，派了襄陽降將朱序前往晉營勸降，指望&ldo;不戰而屈人之兵&rdo;。朱序這個人當初死守襄陽，本就是個對東晉忠心
