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老百姓的擔憂同樣也是吳三桂的擔憂，他誓死抗敵是為了保全百姓的安危，如今臨危棄城，倘若就此陷寧遠百姓於水火之間，豈不成了寧遠的罪人？寧遠連年抗敵，潰乏已久，本來還指望京師救援呢，沒想到枉盼了這麼久，京城裡不但沒有援兵補給，反而還要命他棄城馳援，率軍進京。那不是置寧遠百姓於死地嗎？
不得已，吳三桂只得下令將五十萬兵民盡徙入關，安『插』於關內昌黎、灤州、樂亭、開平各地，自己則率領精兵曉行夜宿，一路趕往京都。
剛到豐潤，卻接到了探子來報，說李自成的大順軍已經進入皇城。崇禎帝縊死於萬壽山下。大明朝，亡了！
吳三桂這支孤軍，忽然之間就變成了斷線的紙鳶，不知該飛向何處。
進京勤王？而今改朝換代，崇禎縊死，自己已是無主之臣，師出無名。何況大順軍兵正在春風得意之際，又在京城以逸待勞，養精蓄銳久矣，自己的軍隊卻日夜兼程，兵疲馬弱，有什麼力量與賊軍對敵呢？
吳三桂縞衣素帽，衝著京城的方向痛哭拜祭，復上得馬來，拔營出發，再次帶兵返回山海關，靜觀其變。
變化真的是一日三新，好像整個時代的故事都在一兩天內發生了，至少，是整個時代的序曲。探子每天都有新的訊息報上來，而大順軍與清朝廷也都各有信來，巧言利誘，讓吳三桂真是為難。擺在他面前有三條路可以走：
第一條路最難走卻是最天經地義的，就是繼續效忠於朝廷，抗清復明。崇禎皇帝雖然死了，然而太子仍在，自己要不要遣使進京，偷偷聯絡太子，繼續勤王大計，麾軍北上？
但是這條路還沒開始想好怎麼走，新的訊息傳說，太子已經落入闖軍之手；而南方的軍隊也難於聯絡，倘若南軍主動起兵，自己必當協助討李，可是他們毫無所動，自己這隻孤軍又有什麼力量出兵伐賊呢？
第二條路最容易走卻最違反素志，就是像自己的老師洪承疇、舅父祖大壽那樣，也降了清軍。清朝廷裡已經有不少明朝降將，舊識無數，彼此照應，日子應該不會太難過吧？助清伐李，至少可以替明朝廷出一口氣，為崇禎帝報仇雪恨。可是，倘若如此，自己豈不成了引狼入室、出賣漢人江山的叛賊？那自己這五年來的浴血奮戰，力抗不降，卻又所為何來？
剩下的，就只有第三條路可走了，就是接受李自成的招降封賞，進京稱臣。那樣，至少可以保得兵民安全。不是有句老話叫做&ot;成者王侯敗者寇&ot;嗎？李自成雖是匪軍，可他現在已經進駐京城，坐殿皇宮，也就是真命天子了。派來招降的唐通不就是前明降將嗎，唐通可以降，他吳三桂為何不可降？而且，自己的父親吳襄、愛妾陳圓圓現在也都留在京中李自成的轄下，只有自己降了大順，才可以與父親妻兒重逢，一家團聚啊。左右都是降，投降漢人總比投降滿人好吧？
一念及此，吳三桂再無猶疑，遂將山海關交與唐通暫管，自己帶著李自成的親筆信率領五萬親兵進京朝見。然而抵步玉田之際，卻再次收到清朝廷輔政王多爾袞的密信，向他陳明利害，許以前程，並說李闖自入京以後，拷打京中富商，『逼』供索銀，以致許多本已投降了李自成的明官都後悔莫及，又改降大清，勸吳三桂&ot;率眾來歸，必封以故土，晉為藩王，一則國讎得報，二則身家可保，世世子孫，長享永貴，如河山之永也&ot;。
吳三桂捏著兩封信，再度躊躇起來。如果說前些日子還只是進退維谷，那麼如今就更是左右為難。他只得一邊放慢行軍腳步，一邊派探子再往京城探密。
月明星稀，夜深人靜，只有馬廄的方向偶爾傳來一兩聲軍馬打響鼻的聲音。然而隱隱的殺機埋藏在深沉的夜幕中，無處不在。吳三桂感到陣陣寒意，卻不願意回身去帳中加衣，他望著北斗
