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晉軍到了黃河口，前哨探得新鄭城破、鄭國已降、楚軍將要退回。中軍將荀林父召集諸將商議：&ldo;真沒想到楚軍如此神速，大家看，我們是進還是退？&rdo;士會說：&ldo;既然鄭國已經投降，與楚兵交戰又無理由，不如班師回國，以待時機。&rdo;荀林父認為正確，便命諸將啟程。先縠說：&ldo;不行。晉國所以能稱霸諸侯，是由於軍隊勇敢、眾將得力。現在失去了鄭國這個屬國，不能說是得力；有了敵人不去追逐，不能說是勇敢。如果因為我們撤退而丟掉霸主地位，不如去死。況且晉國出動兵馬不作戰，聽到敵人強大就退卻，這不是大丈夫所為。我是不會這樣乾的。&rdo;說完，就率領自己部下渡過黃河。荀首說：&ldo;先縠危險了，如果和敵人相遇，一定失敗，即使僥倖逃脫，回國後也一定遭到懲罰。&rdo;韓厥對荀林父說：&ldo;先縠率軍失陷的話，您作為最高將領，罪過就大了。失去屬國、丟掉兵馬，這罪過很重了，不如乾脆進軍。即使作戰不能得勝，失敗之罪也可以共擔。&rdo;荀林父點頭稱是，於是晉軍就渡過了黃河，全部來到了鄭國。
卻說楚莊王即將班師回國，途中聽說晉軍來救鄭，便對眾臣說：&ldo;晉國兵馬要到了，回去呢？還是應戰呢？&rdo;令尹孫叔敖答道：&ldo;沒有攻下鄭國，應該同晉國交戰；已經攻下鄭國了，又再和晉國尋仇，還用得著嗎？況且楚、晉交鋒，不知誰勝，因此不如班師回國。&rdo;楚莊王點頭稱是，便打算在黃河邊飲馬後回歸楚國。
鄭國就像這牆頭草
大夫伍參是楚莊王新提上來的寵臣，他聽說楚軍要迴避晉軍，便趕來奏道：&ldo;鄭國認為我們力量不強，所以附屬晉國。如果晉軍來了我軍躲避，真說明我軍不行了。而且晉國知道鄭國已附屬楚國，也必定要用兵攻鄭，晉國是為救鄭國的，我們也為救鄭而前往，為什麼要退軍呢？&rdo;令尹孫叔敖說：&ldo;伐完陳國，再伐鄭國，楚軍已經太疲勞了。如果戰而不勝，就是吃了你伍參的肉，又怎能贖罪？&rdo;伍參對孫叔敖說：&ldo;如果一戰而勝，就不用吃我了；如果戰不勝，我伍參的肉早被晉兵所吃，哪還能到楚人嘴裡？&rdo;伍參又對楚莊王奏道：&ldo;大王何必害怕晉國，而把鄭國拋棄給晉國呢？&rdo;楚莊王說：&ldo;寡人沒有拋棄鄭國呀？&rdo;伍參說：&ldo;現在晉軍來救，如果楚軍離去，晉國就會輕易攻下鄭國，這不是拋棄鄭國是什麼？&rdo;楚莊王說：&ldo;令尹說和晉兵作戰未必獲勝，所以才離去。&rdo;伍參繼續奏道：&ldo;臣已經算計到了，荀林父新任中軍將，威信不足以服眾。中軍佐先縠，倚仗家族世代功勳，剛愎自負。其他各將，各行其意，號令不一。晉軍人馬雖然眾多，打敗它卻是很容易。而且大王身為一國之主，躲避晉國諸臣，恐怕要被天下人恥笑。&rdo;聞聽此言，楚莊王驚訝道：&ldo;寡人雖然不擅打仗，也不至於敗在晉國諸臣手下！寡人聽你的，決心與晉軍交戰！&rdo;此時，遠處傳來一種聲音，均勻地、有節奏地震盪著耳鼓，這聲音不是別的，正是黃河的濤聲，那是大水穿過險磧時的摩擦聲，是拍打岸邊蠻石時激起的聲音，是水和水在一條大河裡互相搓揉嬉戲的聲音。
楚莊王站在滾滾黃河邊上，沐浴著黃河蒸騰的氣流，又一次充滿了豪情。楚軍飲馬黃河後，不再回楚，而是等待晉國大軍到來。
且說鄭襄公將楚莊王送走後，還沒喘口氣，就探知晉軍前來，心想晉國兵多將勇，一旦勝過楚軍，勢必來鄭國討伐鄭國順楚叛晉罪過。鄭襄公心裡很難過，剛剛經受肉袒牽羊之恥，如今又是烏雲壓頂。不一會，雷聲滾滾，大雨瓢潑而下。鄭襄公望見雨中牆頭上的草隨風搖
