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趙光義年輕時與太祖、趙普共同策劃了陳橋兵變，有開國之功。其後以皇弟之尊為同平章事、開封府尹，並於太祖親徵時為大內都點校、大內都部署，負留守京師之重責，位高權重，恩寵無比。當時的開封府幕僚將校雲集，在時任宰相的趙普看來，儼然就是一候補朝廷，其中許多人在後來都成為太宗朝的心腹重臣。另外，唐末至宋初，太子制度已廢置近百年，儲君之位多是親王兼京尹（首都市長）。趙光義本就是親王，又是開封府尹，這無形中就認定了他就是儲君。趙匡胤自然也明白這個道理，所以，就在自己諸子雖已成年，但均未封王的情況下，而默許了這一現狀的存在。正是趙光義於太祖一朝實居儲君之位，故得以於太祖死後，奉遺詔順利入繼。
而之所以有&ot;燭影斧聲&ot;的傳說，很可能是後人對中國帝制史一個非常有趣的現象的理解。這一現象就是：國初的君主大概可以分為兩類。一類是創業型的，專注於創，無暇顧及於治；另一類則是專注於治的，他們繼承創業型君主，才會鞏固其創業基礎。但創業型君主的接班人問題往往會出亂子，比如唐太宗、宋太宗和後來的明成祖都面臨繼承皇位親屬相互殘殺的鬥爭，都有成功，尤其是在文治上，成績頗多。一國經歷兩位君主後，大勢已定，就太平了。
失敗的決定
趙匡胤臨終前，一定對弟弟趙光義說要善待自己的家人。但是，趙光義並沒有做到。他竭盡所能違反了五項。第一項，他一上臺，不等新年，就改元。這等於廢了趙匡胤在位的最後一年。他之所以這樣迫不及待地把對哥哥的不忠昭示天下人，深層原因不得而知。有人說是他得意忘形，也有人說，是因為他想拋棄掉趙匡胤的&ot;北御&ot;方略。幾年後，他開始了北上討伐遼國就是一個證明。
第二項，趙光義稱帝的五年後，突然搞出了一個謎案。這個謎案就是歷史上疑點很多的&ot;金匱之盟&ot;。據說，趙光義與趙匡胤的母親杜太后臨終時，把趙匡胤叫到身邊，語重心長地對他說：&ot;你之所以能夠有天下，是因為後周的皇帝年紀太小，不能凝聚眾心的緣故，如果後周是一個年長的皇帝繼位，你怎麼可能有今天呢？你和光義都是我的親生兒子，你將來一定要把帝位傳與他，國有長君，才是社稷之福！&ot;趙匡胤立即表示同意，就叫宰相趙普當面寫成誓詞，封存在金匱裡，叫一名宮女儲存起來。這個盒子裡的誓詞就成了趙光義&ot;兄死弟及&ot;的合法依據，後人對這個&ot;金匱之盟&ot;的真偽很是懷疑。其實大可不必，北宋是從五代亂世中走出來的，當時不僅北方的遼國佔據幽雲十六州威脅著中原，而且中央集權的局面尚未形成，四方割據，強藩軍權未削。在這種政權極不穩固的形勢下，如沒有一位具有豐富政治閱歷及威望的君主，將難以承擔君臨天下統一四方的責任，甚至會重蹈五代的覆轍。所以，杜太后臨終時所講的話不無道理，借鑑歷史，放眼未來，一個老婦人必能看到也只能看到的就是這個。
杜太后死時，趙匡胤雖然只有三十四歲，但他的兒子德昭不過才十四歲，杜太后居安思危，應該是能做出這樣的決定的。如果這一決定是真的，那麼，趙匡胤在後來還說了一句話：趙光義雖然可以繼承皇位，但在臨死前必須要把皇位傳給三弟廷美，廷美死後再傳給趙匡胤自己的兒子。
可是，趙光義在登基後，卻以蓄意造反的罪名廢掉了三弟廷美。廷美因為無法接受這一現實，不久後就憂憤而死。可趙光義還不肯罷休，向大臣宣佈三弟是乳母的私生子，撫養而已，根本不是皇室成員。這就等於把趙匡胤的皇位最後傳給兒子的理想堵死了。在趙光義廢三弟時，他的兒子忍受不了父親的所作所為，就發言勸阻，但趙光義不聽，時常對兒子大加訓斥，最終他兒子變成了瘋子。
