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在沙州敦煌城內熬過了一個冬天後，馬靈一行七人再次踏上了西去的旅途。
他的一個同伴、軍情司的崔元慶，永遠地埋葬在了三危山下，離他的故鄉、河北行省中山府足有六七千裡之遙。
崔元慶加入梁山很早，他是河北流民出身，小夥子的兒子還不到三歲，就自告奮勇跟隨馬靈西行。
西夏的西北地界並不太平，沙州由於從前漢時就有許多漢人居住在這裡，隨著唐朝的滅亡、西夏的崛起，沙州漢民四面便被夷狄所包圍。
一夥馬賊突然出現，馬靈一行人奮起抵抗，崔元慶便被一支簡陋的狼牙箭射中。好在沙州的巡邏官兵及時趕來，救下了一行人。
但馬靈在給崔元慶醫治時，嗅到了箭頭上的臭味，那是馬賊們用糞水浸泡過了的，馬靈不清楚細菌感染傷口的緣故，儘管第一時間用燒紅的刀子剜去了爛肉，但崔元慶卻高燒不止，然後開始說胡話。
“博望侯，我…再不能隨你走下去了！”
這是迴光返照的崔元慶，臨死之前說的最後一句話，他緊緊拉著馬靈的手，看著同伴們傷心欲絕的臉，努力擠出一個微笑，然後留下一聲長長的嘆息。
馬靈第一次懷著無比虔誠的心，低聲念起了佛家的往生咒。
戰友物故，但該做的事情還要繼續，總不能讓崔元慶白白死去。於是馬靈一行人懷著悲痛的心，將崔元慶埋葬，然後收拾了心情，準備繼續未竟的事業。
敦煌城是西北少有的大城，城中百姓號稱三萬戶，以漢人居多，也生活著昭武六姓的粟特胡、羌、吐蕃、回鶻，以及少量的焉耆龍家、嗢末等各族百姓。
漢武帝以前，祁連山中段生活著月氏人，築昭武城，隨著匈奴的崛起，月氏人被趕出了家園，倉皇向西域逃去，在河中地區建了十餘個城邦小國，便被中原王朝稱為昭武六姓，實際上有十多個漢人姓氏。
留在祁連山的月氏人，則被中原稱為小月氏、盧水胡，隨著魏晉十六國的結束，也融入了其他民族當中。
敦煌城與內地不同，這裡還保留著從漢武帝一直到唐朝的諸多世家。比如索氏、號稱漢光武帝劉秀皇后陰麗華族人後裔的陰氏、清河張氏、南陽張氏、隴西李氏、安定宋氏等。
安史之亂後，吐蕃佔據河西走廊，幾十年後張議潮沙州起兵，席捲河西，使得這片淪為異族鐵蹄的漢家故土再次回到中原的懷抱。
但唐朝皇帝卻給了這群心向中原的漢人們一個帶有侮辱性質的名號歸義軍。歸義軍節度使先後換過三次，首先是張議潮的侄子、然後他的兒子殺堂兄，又被女婿殺大舅哥，再被張議潮的孫子奪了回來。
再然後，張議潮的女婿索勳的女婿曹議金取代張氏，至此敦煌曹氏執掌沙州，延續了八代人。
敦煌曹氏就出自西域的粟特人，屬於昭武六姓之一，祖上大約是入華經商，開始在沙州定居，並徹底完成了漢化。
從曹議金就任歸義軍節度使後，便一直向中原王朝稱臣，大宋也延續了這一納貢關係，仍舊冊封曹氏。
但宋仁宗親政後的第三年，西夏李元昊攻打沙州，歸義軍徹底滅亡，宋朝方面沒有任何反應。
現如今敦煌曹氏已經被西夏強行搬遷至興慶府，許多本地大族也被強行遷徙，但仍舊有許多小世家留在了本地，西夏也不得不用世家為官治理沙州。
此時馬靈就站在莫高窟內，西北佛事昌盛，但莫高窟卻已經殘破不堪，雖仍舊有僧寺，但少有人來打理。
他站在一幅壁畫前，這裡的僧人介紹，說是第二任大唐歸義軍節度使張淮深為叔父張議潮所修建的功德窟，並請名師作畫，畫的就是張公受封節度使時、領兵擊吐蕃的情形。
馬靈盯著張議潮的畫像，他突然有些恍惚，
