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《儒林外史》又創造了直樸的專門選鄉、會試闡墨的馬二先生，用大量筆墨描寫這一可愛的人物，也是同八股文有密切關係的。可是這位可愛的馬二先生，進學成了秀才之後，考過六七個案首（秀才歲考時的第一名），卻始終沒有考中過舉人。只不過補了廩，即成績好的秀才，每月國家發給一二兩銀子膏火銀，謂之&ldo;廩生&rdo;，意思就是由國家倉廩發給生活費的諸生（秀才總名，即各種學生。因為府考叫進學，秀才自稱：學生&r;，在本縣學中有名額）。而這位不曾中舉的馬二先生，對八股文卻是深信不疑，有一套完整的理論的。如十三回中所講：
&ldo;文章總以理法為主，任他風氣變，理法總是不變，所以本朝洪、永是一變，成、宏又是一變，細看來，理法總是一般。大約文章既不可帶註疏氣，尤不可帶詞賦氣。帶註疏氣不過失之於少文采，帶詞賦氣便有礙於聖賢口氣，所以詞賦氣尤在所忌。&rdo;
又說批文章道：
&ldo;也全是不可帶詞賦氣。小弟每常見前輩批語，有些風花雪月的字樣，被那些後生們看見，便要想到詩詞歌賦那條路上去，便要壞了心術。古人說的好：作文之心如人目，凡人目中，塵土屑固不可有，即金玉屑又是著得的麼？所以小弟批文章，總是採取《語類》、《或問》（按即黎清德所編《朱子語類》及朱熹著《四書或問》二書，前者是編朱熹語錄，後面是朱熹自著，八股文《四書》題解釋發揮，以&ldo;朱注&rdo;為標準，故批語亦以此二書為據）上的精語。時常一個批語要做半夜，不肯苟且下筆。要那讀文章的讀了這一篇，就悟出幾十篇的道理，才為有益。&rdo;
最後說到&ldo;舉業&rdo;道：
&ldo;舉業二字，是從古及今人人必要做的，就如孔子生在春秋時候，那時用&l;言揚行舉&r;做官，故孔子只講得個&l;言寡尤、行寡悔、祿在其中&r;，這便是孔子的舉業。講到戰國時，以遊說作官，所以孟子歷說齊梁，這便是孟子的舉業。到漢朝用賢良方正開科，所以公孫弘、董仲舒舉賢良方正，這便是漢人的舉業。到唐朝用詩賦取士，他們若講孔孟的話，就沒有官做了。所以唐人都會做幾句詩，這便是唐人的舉業。到宋朝又好了，都用的是些理學的人做官，所以程、朱就講理學，這便是宋人的舉業。到本朝用文章取士，這是極好的法則。就是夫子在而今，也要念文章，做舉業，斷不講那&l;言寡尤、行寡悔&r;的話。何也？就日日講究&l;言寡尤、行寡悔&r;，那個給你官做？孔子的道也就不行了。&rdo;
念文章，就是念八股；做舉業，就是做八股，最終的努力方向，就是得中做官。馬二先生的話說的極為坦率中肯，孔夫子活在明、清二代，也要作八股文，這是肯定的。可惜清代人不重視通俗小說：馬二先生的八股理論，由作文、選文、批文到八股文的最終目的，說的這樣精闢，而阮元《四書文話》、梁章鉅《制藝叢話》二書中都沒有採錄，是十分可惜的。
與《儒林外史》同時代的是《紅樓夢》。曹雪芹據新刊朱淡文所著《紅樓夢論源》考證：生於清康熙五十四年夏，卒於乾隆二十七年壬午除夕。生年比吳敬梓晚十四年，卒年晚八年。應該說是同時代的人，同時代的書。所受教育同樣是八股文教育，在書中也同樣對八股文有所反映。儘管多少不同，態度不一樣，但其時代烙印則是一樣的。不過曹雪芹生前的遭遇和身後的資料較蒲松齡、吳敬梓二位要少的多。蒲、吳二位雖然一生未中舉，未進入仕途，但生前已是知名的老明經，一位受到王漁洋的賞識，一位受到地方長官的推薦，要他試&ldo;博學宏詞&rdo;，這在清代前期是極高的榮譽。而身後蒲松齡有集，地方誌還有傳。吳敬梓也有《文木山房集
