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“阿朗,你怎麼知道榮兒是讓人拐走了?”杜爹嚴肅地問道:“你是不是知道些什麼?”
阿朗走到杜爹身邊坐下,緩緩說道:“大約五天前,我們靠在城牆邊休息,有幾個人過來招人。他們說有個老爺要祭祖,需要找幾個身體健康、年紀較小的童子前去幫忙。去的人不僅有錢拿,還給新衣服穿。挑來挑去最後挑了三人,榮兒就是其中之一。”
白若雪遞給阿朗一個包子,他接過後說了一句謝謝,咬了一口繼續說道:“被挑中的人當場就得了一串銅錢,並和他們說好,第二天一早就在這裡集合。從那天以後,我就沒再見到這三個人。”
“會不會真的去哪個老爺家幫忙了?”杜爹猜測道。
“這也不好說,不過今天碰到其他幾派的人,他們都說有不少和榮兒差不多年紀的小乞丐失蹤了。我看,這事情可沒這麼簡單。”
“什麼!”杜爹終於動容,拄著竹棒站起身來對邊上一人說道:“你去替我約一下那幾個老傢伙,晚上戌時四刻,老地方碰頭。”
“知道了。”邊上的老者趕緊跑去聯絡。
“姑娘。”杜爹回過身來對白若雪說道:“今日請先回吧,明日此時請再到此地一敘。”
白若雪點了點頭,朝他拱了拱手道:“告辭。”
回到衙門口,秦思學擔憂地問道:“白姐姐,榮兒他、他不會有什麼事吧?”
白若雪摸了摸他的頭,微笑著安慰道:“別擔心,說不定他真的是被哪家有錢人叫去幫忙,現在正好吃好喝的呢。你趕緊回去吧,明天我們再去找杜爹。”
“嗯。”
然而等秦思學一離開,白若雪的臉色就變得非常凝重。直覺告訴她,這件事絕非這麼簡單。
潤州府府衙客堂內,一名白髮老者正在一邊來回踱步,一邊思考著什麼。此人便是當今太子少保、楚國公韓千。
“國公,殿下的隊伍已至南大街牌樓附近。”潤州知府歐陽傑匆匆來報:“大約再過一刻鐘便到了。”
“好,你隨老夫前去迎駕。”
兩人率領眾官員在府衙門口候駕,馬蹄聲由遠至近越來越接近了。
“國公,殿下來了!”歐陽傑指向了遠處,一隊人馬正浩浩蕩蕩向這邊開來,韓千趕緊振了一下精神,向前迎去。
一輛華麗的馬車緩緩停了下來,一名侍女上前拉出馬凳,然後將馬車上的簾子拉開,一名身著紫色華服、手持檀香木扇的貴公子從車廂中走了出來。
眾官員伏而拜謁,齊聲高呼:“恭迎燕王殿下!”
燕王姿態威嚴地掃視了眾人一圈,然後朗聲道:“眾位愛卿平身!”
倘若白若雪在此就會驚訝地發現,這位燕王殿下就是當初她在丹陽縣結識的提刑官趙懷月,而剛才的那名侍女則是小憐。
趙懷月在府衙客堂端坐,朝韓千道:“此番圍剿日月宗逆黨大獲全勝,楚國公可是居功至偉,看來楚國公沒有辜負父皇的期望啊。”
“殿下謬讚了,全靠諸位同僚勠力同心,老臣不敢貪功。”
“本王知道眾卿不辭勞苦清剿叛軍,待此處平定,定會向父皇為眾卿請功。不過......”他突然將話鋒一轉:“現今還有數股叛黨殘餘在周邊流竄,叛黨的幾名頭目也都還沒有落網。時間拖得越久,百姓遭的罪越多,必須儘快將他們一網打盡,務必不留一條漏網之魚!”
“微臣遵旨!”
接下去,趙懷月對今後的作戰計劃進行了討論和部署,並要求詳細排查轄區內的日月宗餘黨。
提到此事,歐陽知府想起了一件怪事,趕緊向燕王稟報。
“啟稟殿下,這段時間潤州所轄各地陸續來報,村中多有年輕男子失蹤,不知與那日月宗是