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精通，當然來的人多。”
阮忠樞不懂什麼叫摘花，虛心請教，中年大叔笑道：“大兄弟，看你的衣著打扮，也是富家子弟，見過世面的，這也不曉得？青樓有個規矩，姑娘第一次接客，十三歲太早，謂之試花，因為老媽子愛財，不會顧忌少女的痛苦，那些浪蕩子弟也只是圖個虛名，玩得不會暢快盡興。十四歲就叫開花，此時少女天癸已至，男施女受，也算當時。到了十五，就稱為摘花。在平常人家，十五歲也算年紀不小，該談婚論嫁了，在青樓裡，算得上貞女烈婦了！今天要被摘花的是慶元春的頭牌胭脂姑娘，你不進去瞧瞧？”
“胭脂今天要被摘花？”袁世凱一聽，大為震驚，拉著阮忠樞擠進了慶元春。
在慶元春的二樓，李二孃手牽一位少女現身。袁世凱抬頭一看，那少女一副鵝蛋臉，有點嬰兒肥，兩條描繪過的眉毛如小柳葉，頭上蝴蝶簪很別緻，手拿一把絹扇，身穿五彩暗花裙，顯得身段苗條，亭亭玉立，若出水芙蓉，她正是今日要摘花的胭脂姑娘，不過她面無表情，像是被逼無奈。
李二孃在樓上牽著胭脂的手，朝樓下的眾多賓客一笑，“她是我最疼愛的女兒胭脂，原是蘇州一個蘇繡世家的千金小姐，從小生得清秀，資性聰明。當年，長毛餘孽打到蘇州，燒殺擄掠，於是舉家逃難。後來她家道中落，父母為了不讓她餓死，將她以三十兩紋銀的價格賣給了慶元春。我苦心栽培她多年，教她技藝，今日摘花，大家務必守規矩，憐香惜玉！”
說著，李二孃拿出胭脂的賣身契，上面白紙黑字，還有幾個鮮紅的手印，給樓下的看客展示，以證明她不是瞎掰的。樓下的求色之徒點頭認可後，李二孃才宣佈開始今天的摘花，並宣佈規則：凡是摘花者，需經過兩關。第一關，鬥錢，百兩紋銀起，誰出價高誰抱得美人歸。第二關，便是鬥文，這是我家女兒特意要加的一關，需對得上她的對聯，才可同床共寢。
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第二十四章 權力與女人（1）
袁世凱聽到胭脂姑娘的悽慘身世，對她心生憐憫，加上看她摘花還要鬥文，不禁心生好感。旁邊的阮忠樞看袁世凱目不轉睛地望著胭脂姑娘，笑道：“大哥，你看你，眼珠子都掉地上了。”
袁世凱回頭看了阮忠樞一眼，岔開話題說：“昨天那個小玉兒怎麼樣？”
阮忠樞想起昨夜坐擁佳麗的場景，不禁臉紅到了脖子根，道：“小玉兒好是好，但聽說這慶元春的姑娘，要贖身可貴了，沒有千兒八百兩銀子搞不定。”
袁世凱哈哈大笑，道：“想不到鬥瞻老弟還是個情種，才一夜快活，就想給人家姑娘贖身？你要贖小玉兒為妾？”
阮忠樞想起小玉兒一雙充滿彈性的小白兔，還有身上光滑柔軟的肌膚，對袁世凱嘆了一口氣，說：“不瞞老哥，小弟正有此意。大哥以為何如？”
袁世凱搖搖頭，說：“情場之事，青樓之中，俺勸老弟還是不要當真。俗話說，婊子無情，戲子無義，老弟好歹也是一朝廷命官，娶妓女為妾，有礙聲譽。”
阮忠樞說：“什麼聲譽不聲譽的，我沒有老哥那樣大的志向。只要能和喜歡的人在一起，又何必在乎別人怎麼說呢？不過，我現在真是羞愧，囊中羞澀呀。”
袁世凱說：“俺們先看看胭脂姑娘的摘花，今兒個看誰有這福氣和她洞房。”
胭脂的摘花，有的像現在的拍賣會，不過拍賣的不是物品，而是胭脂的“洞房權”。第一關報價，拼的是真金白銀，百兩銀子起步，每喊一聲加五十兩白銀。當時八兩白銀相當於一兩黃金，一兩白銀大約價值3美元左右，百兩銀子就值300美元，當時在北京外城可以買一套房子。那些前去湊熱鬧的窮書生乾瞪眼，無不搖頭嘆息：世道炎涼，姑
