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與退守到草原的蒙元政權一樣，伯顏的偽軍也是西守東攻——偽軍這個稱號是蒙元政權率先叫出來的。當初得知伯顏重立幼兒皇帝趙?的訊息時，蒙元高層皆憤怒驚諤卻又無可奈何，忽必烈更得氣得吐出一口老血。雖然伯顏仍聲稱奉忽必烈為正主，但誰都明白擁兵數十萬的他已然自立，趙宋皇室不過是他的傀儡而已。憤怒之下，病榻上的忽必烈稱這個政權為傀儡政權，其軍隊被稱為偽軍。與蒙元政權不約而同的是，霹靂軍也稱伯顏麾下的軍隊為偽軍。
在荊湖南路，楊彪率播州軍第二山地師兵出沅州，順沅水而下，沿途部落山寨要麼遣使歸附，要麼在槍炮齊鳴後投降。其部遇到的第一個城池為辰州，此時已被偽軍李恆部佔領，但只有一千蒙古漢軍和三千新附軍駐守，他們眼見播州軍勢大，便棄城往沅水下游逃去。播州第二師緊追不捨，卻在桃源被一支色目軍所阻。桃源是常德府的門戶，兩者之間不到百里，而奪下常德府之後則可進抵洞庭湖，與嶽州的霹靂軍高達部取得聯絡，進而控制整個荊湖南路的北部。張弘範率部投降霹靂軍後被派往洞庭湖，在清剿完敵人水師殘餘後，他已率軍溯沅水而上，但由於其部缺乏火器和攻城器械，只得止步於常德下游百里處的龍陽城。
守衛桃源城的色目軍是來自西域的回紇人，他們雖然只有三千人卻裝備精良，不僅有一千騎兵還有五百人的攻城部隊。在漢人工匠的協助下，他們仿製了數十門火炮，戰力在荊湖南路的偽軍中首屈一指。正因為如此，李恆才將其派駐桃源城。只要上游的桃源不失，便能拱衛常德府的安全。為了讓這支色目軍賣命，李恆讓其將領可以“便宜行事”，更是聲稱“如有所需，城中一切可盡取之”。有了李恆的命令回紇軍更加有持無恐，他們將城中男丁編組，分批驅趕上牆充作炮火，又將年青女子搶入營中供士兵淫樂，還將全城房屋木材拆下構築防禦工事，以抵禦霹靂軍的火器。
播州軍第二師威力最大的火器是10斤炮，因道路泥濘的原因還需半月才能運抵桃源。楊彪是個急性子，特別得知張弘範已率軍進抵龍陽城之後更是心急，剛到桃源便下令發動攻擊，卻遭到了嚴重的損失。播州軍的輕型火炮威力不俗，但四下亂飛的彈片卻無法對土木工事後的敵人造成殺傷，衝鋒的播州士兵先是遭到城頭火炮的轟擊，又被回紇騎兵開啟城門衝了一波。要不是機槍兇猛的火力，說不定還會被色目騎兵沖垮陣列。半柱香時間不到，攻打桃源城的前鋒營的死傷便超過了四百人，徹底喪失了戰鬥力。反觀敵人損失不到二百人——大都是被機槍掃落的騎兵。
播州軍赫赫威名當然不僅是因為蠻勇，而是有勇有謀，遭到當頭一棒的楊彪變得冷靜起來。桃源城池堅固，敵人火炮居高臨下，數量也不在已方之下，如果一味強攻徒費彈藥不說，人員傷亡也會十分慘重。只是他又不願意等10斤炮運來，況且即便運來也不一定能擊破敵人城防。躊躇間，他瞅見了營帳中的棺木，突然計上心頭。播州軍不懼生死十分勇悍，此次楊彪更是抬棺出征，以示自己不成功便成仁的決心。棺木既然能裝下一個人，裝下二三百斤炸藥也是綽綽有餘，且厚重結實能擋敵人的刀劈斧砍，密封后也能防水，能成為超大號的炸彈。
夜深入靜時，十餘名敢死隊抬著棺木往桃源東門進發了。色目軍也知道播州軍可能會夜襲，也是衣不解甲在城牆值守。但城牆上火把光亮的距離有限，加上播州軍不斷炮擊騷擾，敢死隊員直抵達護城河邊才被敵人發現。城頭的火炮及遠不及近，回紇軍只得用弓箭往下射擊。由於夜色昏暗，燈火搖曳明滅，加之敢死隊員們都帶了木盾又有皮甲護體，故只有兩三人中箭。其餘敢死隊員七手八腳將棺木推入護城河中，又洇過護城河將之停放在城門口，在點燃引信後，皆急急往回退去。時值炎炎夏日，城牆周圍蚊蟲頗多。回紇軍初以為城
