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巴天石辭出宮後，即去約了司徒華赫艮，一齊來到司馬範驊府中，告以廢除鹽稅。至於段譽被擄一節，巴天石已先行對華範二人說過。
範驊沉吟道：「鎮南世子落入奸人之手，皇上下旨免除鹽稅，想必是意欲邀天之憐，令鎮南世子得以無恙歸來。咱們不能分君父之憂，有何臉面立身朝堂之上？」巴天石道：「正是，二哥有何妙計，可以救得世子？」範驊道：「對手既是延慶太子，皇上萬不願跟他正面為敵。我倒有一條計策，只不過要偏勞大哥了。」華司徒忙道：「哪有什麼偏勞的？二弟快說。」範驊道：「皇上言道，那延慶太子的武功尚勝皇上半籌。咱們硬碰硬的去救人，自然不能。大哥，你二十年前的舊營生，不妨再幹他一次。」華司徒紫膛色的臉上微微一紅，笑道：「二弟又來取笑了。」
這華司徒華赫艮本名阿根，出身貧賤，現今大理國位列三公，未發跡時，乾的卻是盜墓掘墳的勾當，最擅長的本領是偷盜王公巨賈的墳墓。這些富貴人物死後，必有珍異寶物殉葬，華阿根從極遠處挖掘地道，通入墳墓，然後盜取寶物。花的工程雖巨，卻由此而從未為人發覺。有一次他掘入一墳，在棺木中得到了一本殉葬的武功秘訣，依法修習，練成了一身卓絕的外門功夫，便捨棄了這下賤營生，輔佐保定帝，累立奇功，終於升到司徒之職。他居官後嫌舊時的名字太俗，改名赫艮，除了範驊和巴天石這兩個生死之交，極少有人知道他的出身。
範驊道：「小弟何敢取笑大哥？我是想咱們混進萬劫谷中，挖掘一條地道，通入鎮南世子的石室，然後神不知、鬼不覺地救他出來。」
華赫艮一拍大腿，叫道：「妙極，妙極！」他於盜墓一事，實有天生嗜好，二十年來雖再不幹此營生，偶爾想起，仍禁不住手癢，只盼有機會重作馮婦，但身居高官，富貴已極，再去盜墳掘墓，成何體統？這時聽範驊一提，不禁大喜。
範驊笑道：「大哥且慢歡喜，這中間著實有些難處。四大惡人都在萬劫谷中，鍾萬仇夫婦和修羅刀也均是厲害人物，要避過他們耳目委實不易。再說，那延慶太子坐鎮石屋之前，地道在他身底透過，如何方能令他不會察覺？」
華赫艮沉吟半晌，說道：「地道當從石屋之後透過去，避開延慶太子的所在。」巴天石道：「鎮南世子時時刻刻都有危險，咱們挖掘地道，只怕工程不小，可來得及麼？地底倘若多有堅石，就更難了。」華赫艮道：「那就咱哥兒三人一起幹，委屈你們兩位，跟我學一學做盜墓的小賊。」巴天石笑道：「既位居大理國三公，大哥以身作則，小弟等自當追隨，義不容辭。」三人拊掌大笑。
華赫艮道：「事不宜遲，說幹便幹。」當下巴天石繪出萬劫谷中的圖形，華赫艮擬訂地道的入口路線。至於如何避人耳目，如何運出地道中所挖的泥土等等，原是他的無雙絕技。華赫艮又去傳了一批昔日熟手的下屬前來相助。
這一日一晚之間，段譽每覺炎熱煩躁，便展開「凌波微步」身法，在斗室中快步行走，只須走得一兩個圈子，內功增進，心頭便感清涼。木婉清卻身發高熱，神智迷糊，大半時刻都是昏昏沉沉地倚壁而睡。
次日午間，段譽又在室中疾行，忽聽得石屋外一個蒼老的聲音說道：「縱橫十九道，迷煞多少人。居士可有清興，與老僧手談一局麼？」段譽心下奇怪，當即放緩腳步，又走出十幾步，這才停住，湊眼到送飯進來的洞孔向外張望。
只見一個滿臉皺紋、眉毛焦黃的老僧，左手拿著一個飯碗大小的鐵木魚，右手舉起一根黑黝黝的木魚槌，在鐵木魚上錚錚錚地敲擊數下，聽所發聲音，這根木魚槌也是鋼鐵所制。他口宣佛號：「阿彌陀佛，阿彌陀佛！」俯身將木魚槌往石屋前的一塊大青石上劃去，嗤嗤聲響，石屑紛飛，登時刻了一條直線。段譽暗暗奇怪，這老僧的
