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“哎呀，母親，”喬婉婉給顧老夫人舉上一面銅鏡，喜道，“您看！”
鏡中，紗衣上繡的其中一朵金絲牡丹正好遮掩住了刮痕和鳳凰的頭，細品之下還有點“猶抱琵琶半遮面”的韻味。
顧老夫人的面色這才緩和起來：“不錯，婉婉啊，你有心了。”
“是母親有福，婉婉賀母親長命百歲，福澤綿長。”喬婉婉嬌聲道，“母親，想來大嫂也是無心之失，今天是您的好日子，就饒了大嫂這一次吧。”
“無心之失，哼。”顧老夫人居高臨下地瞟了葛禎一眼，“看在婉婉說情的份上，我不罰你，不過你品性卑劣，不識大體，難登大雅之堂，今後就不必做當家主母了，讓婉婉來接替你的位子吧。”
葛禎如遭雷劈，眼睛都瞪大了：“母親……”
喬婉婉心中狂喜，而面上欲迎還拒道：“母親，這……婉婉能行嗎？”
“怎麼不行。等拿了當家的一應信物，再細細學就是了。”顧老夫人沉聲道，“今日來了不少做官的，正該拿皇后賜下的這件鳳凰迎百花袍來彰顯侯府榮寵，她倒好，只為私仇報復，便差點毀了侯府的名聲，侯府偌大家業放在她手裡，我可放不下心來。”
白芷在門外乾等了許久，才等到屋裡幾個人出來。她看喬婉婉十分親暱地扶著顧老夫人，而葛禎跟在後面走得像行屍，就猜應該是成了。
她裝作剛剛到來的樣子，上前給顧老夫人福身賀壽：“祝母親福如東海，壽比南山。”
袍子劃破的這檔子事過後，顧老夫人看誰都比看葛禎順眼，她虛扶了一把白芷，難得語氣和藹地回應道：“好，好芷兒。”
白芷笑道：“母親身上這件衣裳可真好看，襯得您貴氣十足。”
顧老夫人問道：“真是如此？”
“芷兒不敢胡說，這衣裳一外一里，內有百鳥之王鳳凰，外有百花之王牡丹，乃是萬物繁榮、生生不息之吉兆啊。花鳥絲線見光躍動，好似活物，此等巧思，必是聖手所制。”
這番話說得顧老夫人稱心快意，臉上都笑出了幾道褶子：“芷兒不知道，這裡衣是當年皇后所贈的鳳凰迎百花袍，外衣是婉婉適才送來的，並不是一套衣裳。”
白芷佯驚道：“這卻像是渾然天成的一般。”
喬婉婉已得了當家的位子，沒再拱火，而是謙遜道：“三弟妹謬讚了。母親，快開宴了，您這位壽星該入席了。”
顧老夫人的壽宴是宣平侯府一年到頭最大的事，排場之大，比侯爺升官那次有過之而無不及，堪稱酒池肉林。下人們忙活個不停，府上擺了五六十桌，要足足吃到晚上天黑才散。
越是這種請客的大宴就越在乎規矩，白芷被那一套套繁文縟節憋得不行，送賀禮說壽辭就算了，還得食按序來、不可盡飽，不知道在講究個什麼，吃得一點都不痛快。她忍到顧老夫人乏了回了屋，就馬上離席，跑去後廚打秋風了。
後廚的下人忙得腳打後腦勺，壓根顧不上白芷，任她拎走了滿滿當當兩個大食盒。
相比之下，倚水苑就十分清閒了。巧巧和林初七圍在亭子裡做功課，而徐廚娘今日說是有些家事，早早地就向白芷告假回家去了。
白芷把食盒拎到亭子裡，四下張望了一圈：“茗心呢？”
“小姐，你別管他，他最近奇怪著呢。上次你讓我問他來不來一起唸書，他不來，看到我跟初七唸書就躲得遠遠的，現在他又不知道躲哪去了。”
林初七：“茗心這幾天跟我說，三老爺往常也教他念書，但後來就再也沒教過了，我猜他也想來。”
巧巧：“想來還不來，可真是不乾脆，他總是這樣，彆彆扭扭的，叫人猜不到他心裡在想什麼。”
白芷給倆人一人塞了一個食盒：
