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在明末敗壞已極的吏治下，所謂整頓不過是一紙具文(86)。本來就困敝不堪的驛站，被平空裁去了一大筆經費。劉懋建議的原意是割肉補瘡，本不足取；到了崇禎帝那裡，裁驛遞卻變成了割肉餵虎，不僅於舊瘡無補，反而又添上了新創。隨著驛站經費的裁減，驛夫枵腹、驛馬倒斃的現象愈來愈嚴重了。大批原來依靠驛遞勉強維持生計的壯丁被迫逃亡，其中相當一部分人加入了農民起義隊伍。楊士聰說：
&ldo;天生此食力之民，往來道路，博分文以給朝夕。一旦無所施其力，不去為賊，將安所得乎？後有自秦、晉、中州來者，言所擒之賊，多系驛遞伕役，其肩有痕，易辨也。&rdo;(87)
明末農民戰爭中傑出的領袖人物李自成，就是在驛站呆不下去了，才投身於農民起義的。正如史籍所說：&ldo;李自成一銀川驛之馬夫耳，奮臂大呼，九州幅裂。&rdo;(88)由此可見，明廷的裁驛遞，對於迫使更多的貧苦群眾走上叛逆者的道路是一個重要的因素。
第七節 農民大起義的前奏
從上面概括描述的明朝末年社會階級矛盾在各方面的表現，我們可以清楚地看到，以朱明王朝為代表的封建統治已經極度腐朽，烈火在地下執行，一場大規模的農民革命正在醞釀當中。
萬曆年間，統治階級中的某些人士已經懷著不安的心情，指出朱明王朝業已面臨著社會的大動盪。如郭正域在題為《法祖停稅賦》的奏章裡說：
&ldo;自古亂亡之禍，不起於四夷，而起於小民。秦之強盛，兼併六國，卒之擾亂天下者，非六國也，乃陳勝、吳廣一二小民也。漢之天下，四夷款塞，呼韓來朝，卒之擾亂天下者，非四夷也，乃黃巾等賊一二小民也。元之天下，滅金滅宋，一統四海，卒之擾亂天下者，非金非宋也，乃韓山童、劉福通一二小民也。&rdo;(89)
安州知州張遂在《興除議》一文中，也大聲疾呼&ldo;盜賊可憂&rdo;。他說：
&ldo;國家自庚戌以來，北擊胡，東掛倭，西滅哱，南平播，節年不聞以盜為苦也。間即桴鼓時聞，皆謂鼠竊不足慮，而不知秦之亡非以陳勝乎？漢之亡非以張角乎？唐之亡非以黃巢乎？天以水旱開其機，上以暴斂驅其眾，此盜之所由起也。……而奸雄如陳勝，黃巢之流，非可以威降、術羈，此其人最足為隱憂，是在廟堂之上，當預有以羅致駕馭之也。&rdo;(90)
然而，統治集團所代表的，正是社會上盤根錯節的反動勢力，它們自身已經無法解脫社會危機。在這種情況下，打破封建統治的枷鎖，為歷史的前進開闢道路的，只能是農民的革命運動。
農民的起義並不是一帆風順的，地主階級的反動統治也不是一推就倒的。從萬曆年間起，各地的農民曾經多次舉起義旗，向腐朽的明王朝發動衝擊。例如，萬曆十六年，劉汝國在安徽太湖宿松地區領導起義，自稱濟貧王(91)，鑄銅印大書&ldo;替天大元帥&rdo;(92)，&ldo;就富民箱囷，招徠饑民共食之。饑民隨者數萬人。&rdo;(93)起義農民多次擊敗官軍。明政府地方當局派人招撫時，劉汝國斷然拒絕，在回信裡義正辭嚴地宣佈：&ldo;豪家不法，吾取其財以濟貧，此替天行道，而違之是逆天也。&rdo;(94)同年春，在湖北等地也發生過饑民搶米的風潮。如大冶縣&ldo;谷價騰踴，閭閻蕭條。一夫攘臂大呼，轟然蟻聚，動百十人。持斧破廒，所至一空。&rdo;(95)
萬曆二十七年，白蓮教徒趙古元（原名趙一平）在徐州一帶組織起義。他的徒眾到處宣傳，&ldo;世道之將變，尊古元為真人。&rdo;趙古元等制定了詳細的起義計劃，&ldo;約以二月
