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在一個歷來重農輕商，重生產輕分配，重傳統輕創造的傳統農業社會裡，即便曾經出現過大規模商業和貿易，經濟也表現不俗，終究是孕育不出近代工業的。因此十六、十七世紀中國封建社會的歷史性變化，遠不是諸如&ldo;個別地區的個別行業發生了一些資本主義生產關係的萌芽&rdo;這種斷語所能概括的，它是一個比這類推斷要複雜、宏闊得多的過程。
從上個世紀以來，關於明朝資本主義萌芽的爭論已經持續了幾十年的時間，雖然直到現在還沒有一個確切的說法，但這樣的爭論無疑豐富了人們對明朝社會的認識，能夠從不同的側面瞭解中國為什麼會落後於西方的原因。
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三寶太監鄭和稱名&ldo;三寶&rdo;之謎
人們對明朝傑出的航海家鄭和有一個通俗的稱呼，就是&ldo;三寶太監&rdo;，或稱&ldo;三保太監&rdo;。那麼這個稱呼的含義是什麼呢？&ldo;三保&rdo;和&ldo;三寶&rdo;有什麼區別嗎？而這樣一個名稱與鄭和的身世又有什麼聯絡呢？
鄭和本姓馬，小字三保，雲南昆陽（今昆明市晉寧縣）人，是唐宋時期來中國定居的阿拉伯人的後裔，其祖父及父輩均為元朝重臣，封滇陽侯。明洪武四年（公元1371年），鄭和出生。洪武十四年，明軍開始進入雲南，次年，平定雲南。正在這一年，鄭和的父親病故，這時他才十二歲。由於地方上新經戰爭，創傷未復；加上他的家庭又遭大變，生活更加艱難困苦。在這種境況下，鄭和被送到北平，成為北平燕王朱棣家的一名奴隸，做了宦官。
鄭和出生的家庭世代信奉伊斯蘭教，他共有兄弟姐妹六人，因為排行第三，所以取小名叫三保。永樂二年（公元1404年）初，朱棣親筆寫了一個&ldo;鄭&rdo;字，賜他為姓，並提升為內官監太監。後來人們稱他&ldo;三保太監&rdo;或&ldo;三寶太監&rdo;。
對這樣的看法，有學者提出了不同的意見，認為鄭和小名三保並不是他被稱為三寶太監的原因，這個名稱實際上和佛教有關。他們指出，元末著名回族政治家賽典赤贍思丁信奉伊斯蘭教，但對佛教也曾支援和提倡，他曾經在雲南修建佛寺，鄭和幼年即受到佛教影響。他十四歲那年，被明軍擒獲，遣送南京，經過閹割，進入宮廷充當太監。後來，明太祖朱元璋將其賜給四子燕王朱棣。由於他&ldo;從燕王起兵靖難，出入戰陣，多建奇功。&rdo;因此朱棣稱帝後，提拔他為&ldo;內官監太監&rdo;，&ldo;賜姓鄭&rdo;，始名鄭和。1403年，明成祖朱棣的太師和尚道衍引鄭和受菩薩戒，取法名為福善，鄭和從此成為佛門弟子。佛教以佛、法、僧為&ldo;三寶&rdo;，故人們也以&ldo;三寶&rdo;為佛教的尊稱。鄭和既然信奉佛教，所以人們尊稱他為&ldo;三寶太監&rdo;。
但也有人不同意這樣的看法。他們認為，佛教的三寶是指佛、法、僧三者而言的，佛是指大知大覺的人，法是佛所說的教義，僧是宣揚和繼承教義的人。鄭和雖然信佛，有&ldo;福吉善&rdo;等法名，還出錢刻過《摩利支天》等佛經，但並不等於說就可以把佛、法、僧&ldo;三寶&rdo;集於鄭和一身。有明一代，皈依佛教者很多，在佛教方面的功勞超過鄭和的也大有人在，&ldo;三寶&rdo;這一尊號還輪不上鄭和。
還有人則認為&ldo;三寶&rdo;只不過是&ldo;內官&rdo;的通稱。至於&ldo;三寶太監&rdo;則是因為鄭和歷經永樂、洪熙、宣德三朝，忠心輔佐成祖、仁宗、宣宗三帝，所以明宣宗於宣德六年（公
