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新正元日，昊帝攜皇后登明臺接受朝臣朝賀，賜宴太華殿，卻取消了其他慶祝活動，接連頒下數道聖旨，督促虧空清查。其決心之大令那些閥門貪蠹心驚膽戰，更令不少清官直吏拍手稱快。
中樞虧空查得順利，致遠殿龍案之上很快堆滿了大臣請罪的奏疏。夜天凌顯然對這些東西並無興趣，全部發回通政司，真正讓他關心的是入駐各州的監察御史們每隔三日八百里快遞入朝的奏報。
和中樞相比，各州可謂全軍覆沒。誰都知道這所謂的政治清明必有隱情，但卻始終無法切中要害。究其原因，問題還是出在用人上，那些監察御史雖然是剛正廉潔，但畢竟自來在帝都為官，不能完全瞭解下情，僅僅監督各州官員自行清查，官官相護，串通一氣，自然難以奏效。因此這個新年成了夜天凌和卿塵最不輕鬆的新年。
初十復朝，抱病已久的湛王重新入朝理事。早朝時間未到，大臣們三三兩兩聚在肅天門前，他一出現，大家紛紛上前見禮。
湛王如往常般溫言緩笑，因還在孝中，他穿的是一身素錦五龍冠服，不加紋飾，不綴金玉，雖看起來形容清減了些，舉手投足間那風采卻依舊奪人眼目。朝臣眾星捧月般圍在四周，他如白鶴獨立，卓然不群，儼然冠領群倫。面對眾臣的逢迎問候，他一律是淡笑相對，衛宗平站在離他數步之遙的地方，思量著該如何上前招呼。
那天在尚書省和殷監正鬧得不歡而散，衛宗平回去以後氣性平息，倒生出些悔意。最近清查虧空、絲綢折俸，大多數朝臣都對昊帝腹誹頗深。年前有幾家大的綢緞坊突然閉門歇業，坊間火熱的絲綢生意一下子便冷了下來，官員手中的絲綢眼下無人敢買，也無人敢賣。緊接著，帝都中又流傳起一些說法，暗指蓮妃當年所育並非皇族血脈，朝野上下傳言紛紜，漸生動盪。衛宗平審時度勢，湛王看來是越發佔了上風，步步先發制人。何況再怎麼說，湛王妃可是衛家的女兒，這他不得不思量。
但是年初三衛嫣回門相府，竟然滿腹怨怒。衛宗平和夫人追問方知，她前些日子為點兒小事責罰府中一個侍女，湛王卻當著府中眾人駁她面子，不但親自攔了下來，還將人從她那裡帶走。最令她無法忍受的是，隔日府中掌儀女官前來知會，湛王竟給了那女子侍妾的名分，命其隨侍煙波送爽齋。
衛嫣氣得不輕，認定湛王這是藉此事偏袒靳慧。衛宗平聽了後立刻敏感地想到最近和湛王的關係不甚融洽，這莫不是一個警醒？想到此處，他往湛王看去，湛王的目光正巧越過幾個大臣落在他這邊，清俊的眸子勾起一笑。
衛宗平忙拱手：“王爺！”
夜天湛微微頷首：“衛相早。”
衛宗平道：“王爺身體康復，能夠入朝主事，著實讓我們鬆了口氣。”
夜天湛道：“有勞衛相掛心。”簡簡單單幾個字，點到為止了。衛宗平原想和他多聊幾句，緩緩近日來的僵局，恰巧太極殿前三通鼓響，肅天門緩緩洞開，早朝時辰已到，衛宗平只得讓了讓：“王爺請。”
夜天湛淡笑，舉步先行。
鼓聲剛停，禁鐘響起，帝都凡四品以上王公官吏肅衣列隊，分文東武西魚貫入肅天門，登階循廊分班侍立。其餘四品以下的官員候於肅天門外，行三拜九叩之禮後，向北拱立靜候旨意。
丹陛煊彩，紫簷飛雲，朝陽穿透雲霞，在御道龍階上照出一片奪目的金光。太極殿前三聲清脆的鞭響，傳旨內侍悠長透亮的嗓音傳聞內外，“皇——上…——駕——到！”
剎那間，從肅天門外廣場之上，到殿前御道兩側以及金臺御幄下東西簷柱之間，近千名文武百官同時叩跪，原本四處竊竊私語的場面頓時變得鴉雀無聲，肅穆非常。
昊帝冕冠袞服，登臨御座，淡淡垂眸之間，眾臣叩首，山呼萬歲之聲響徹入雲。
