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們已然商量過了，這湖地面遼闊，岸上湖心全不易搜訪。俞大哥本打算明天備禮去拜訪紅鬍子薛兆。可是轉念一想，稍緩一步，恐怕訪斷了線索。現在我們的馬已然來到，我們此刻就去拜客。諸位在店中千萬小心，此地是紅鬍子薛兆的天下，又有地方巡檢、水師營、綠營駐防。你別看豹子率領大眾可以任意橫行，我們當鏢客的若是三五成群，乘夜亂走，就許碰在釘子上。咱們的人個個雄糾糾的，又帶著兵刃；碰見了紅鬍子手下人，就許疑心咱們是來奪碼頭，闖字號。碰見了官人，見咱們人數多，他們把我們當做打群架的；倒可以把頭一扭，把眼一閉，回頭再來尋落子。若遇見三五個人，他們可就要辦案。這種道理，諸位一定明白，我這是多說，不過給諸位提一個醒罷了。”
青年鏢客聽到這裡，哈哈笑道：“這個我們懂得，請放心吧。我們決不會惹出枝節。不過天氣太熱，我們空著手出去遛遛，決不帶兵刃，也不會跟碼頭人物生事。官兵查街，我們決不閃躲，也不硬頂，您只管望安。姜五爺吩咐這話，你現在就動身拜客麼？這位紅鬍子薛老英雄莫非住在此地麼？”
智囊姜羽衝微微一笑，真是光棍一點就透，不勞煩說。他遂與俞劍平穿上長衣，邀同發愁嘆氣的鐵牌手胡孟剛，外偕黑鷹程嶽、金槍沈明誼，共計五人。俞劍平把夜遊神蘇建明、霹靂手童冠英、夏氏三傑、馬氏雙雄以及青松道人、無明和尚都囑咐了數語；無非煩他們約束青年，不要涉險，不要滋事。然後由那剛送到的二十多匹駿馬中，選出五匹，備上鞍韉，立即出發，奔紅鬍子薛兆的寓所而來。
☆、第53章 洪澤湖薛兆二番創業，紅鬍子懷舊智尋故劍
（葉批：由此截江斷流，轉入紅鬍子小傳。然全書已近尾聲，橫生巨枝，殊無必要！）
這紅鬍子薛兆起初本是綠林人物，是川寇羅思才的舊部，專在川邊打劫出塞的行商。等到清兵征討金川時，大經略張廣泗招降土冠，以做嚮導，羅思才就率部歸順清營。大經略札委招降的參將杜鈞聲為翼長，把匪部編為三營；又將鄉勇兩營撥入，就派羅思才為五營統領。那撥人的鄉勇，由兩個精幹的營官率領，明為羅思才部屬，暗中實是監視人。
大小金川之戰，清兵苦戰奪攻碉堡，始勝後敗；大經略也革職拿問，主帥換了別人，那杜鈞聲也被降調。只有羅思才這三營匪部，新換翼長，調上前線，經過一場苦戰，傷亡了一多半；羅思才折了一隻胳膊，到底把敵兵打退，攻戰了險要之地。他們不明白當時的兵制，自覺建立奇功，盼望厚賞。等到事定之後，大官封爵，小官晉級，群卒也想高升一步；哪知忽然傳說官家要裁汰老弱，遣兵歸農。
那時候，紅鬍子薛兆正在壯年，已有五品軍功，率領著一百多人。他眼光很銳，在同夥中已露頭角，頗得羅思才的倚重。等羅思才衝鋒受傷，失去一臂；薛兆竟捨生忘死，把羅思才救回。羅思才既落殘廢，在官場已站不住腳；薛兆剛聽見裁兵的謠傳，就跟羅統帶私下商量：“我們不如早走一步吧。現在旗營、綠營、鄉勇，聚了這些兵，朝廷的兵制有定額。我看鄉勇到底必不免一裁，就是改編成綠營，也得編遣一下；我們又跟團練不同。以小弟之見，莫如趁機會，人人還在盼望升官發財，我們就急流勇退，另想辦法。”
羅思才還有些疑惑，經薛兆反覆譬說，方才歇了升官的心。兩人各遞稟“掛號”（清兵以掛號為請短假，以告退為請長假），一個說覓地療傷，一個說回籍葬母。稟帖遞上去，立刻批准了。兩人向舊屬話別，略示愁意，竟遠走高飛了。
果然不久，廷諭寄到，頒賞裁兵。這些遊勇身無一技之長，遊手好閒已慣，既不能拿恩賞做資本當小販，又不能回鄉扛鋤耙。各領到半年恩賞，竟隨手賭光花淨，又變成空手人了。這些人免不得口出怨言，呼朋引類，重入山
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