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在向湘江前進途中，一天傍晚，劉伯承率司令部及部分戰鬥部隊，在湘桂邊界的文市附近，被敵軍截斷了去路。這時一不明敵情，二不明地形，有人建議乘敵人立足未穩打過去。劉伯承沒有採納，一面讓部隊隱蔽，一面觀察敵人的動靜。他看到敵人並未發現自己的部隊，立即命令部隊繼續隱蔽詩命。天黑以後，他命令每人左臂扎一條白毛巾，一個接一個魚貫而進，終於安全脫離了敵人。過後，他對部屬說：這樣做不僅是為了部隊的安全，更重要的是不讓中央縱隊的後尾暴露。
11月25日，中央紅軍決定分4個縱隊，從興安、全州之間搶渡湘江，突破國民黨軍的第四道封鎖線。27日部隊開始行動，先頭部隊一部奮勇穿過湘江，並控制了一段渡江地域，但後續部隊因道路狹窄、輜重過多，未能及時趕到渡口。28日，國民黨軍趕到湘江兩岸前堵後追，雙方展開激烈的戰鬥。
紅軍各部隊面對配備有飛機、大炮的優勢敵軍，浴血奮戰，擠死掩護中共中央、中革軍委及直屬機關於12月1日渡江。但紅軍各部隊傷亡嚴重，第五軍團作為全軍後衛，打得尤其艱苦。第三十四師被阻於湘江東岸，幾乎全部壯烈犧牲。渡過湘江後，中央紅軍已由出發時的86萬餘人銳減為3萬餘人。
在激烈的戰鬥中，劉伯承始終堅持在第一線指揮。董振堂讓他先撤過江去，他說：你們都先走，我斷後。直到接到總部撤退的命令，他才騎著一匹老白馬跨入湘江，他不斷招呼司令部的人員快速前進，對緊跟在身後的一位小戰士說：&rdo;來，小鬼，拽緊馬尾巴，別讓江水沖跑了&rdo;。上得岸來，他回身看著大片倒下的烈士，四處散落的機器、裝備，滿江飄流的檔案、鈔票，不禁長長地嘆了一口氣，說：&ldo;這樣下去怎麼得了！&rdo;後來，他在《回顧長徵》一文中描述了他和廣大指戰員當時的心情：&ldo;廣大幹部眼看反五次&l;圍剿&r;以來，迭次失利，現在又幾乎瀕於絕境，與四次&l;圍剿&r;以前的情況對比之下，逐漸覺悟到這是排斥了以毛澤東同志為代表的正確路線，貫徹了錯誤的路線所致，部隊中明顯地滋長了懷疑不滿和積極要求改變領導的情緒。
這種情緒，隨著我軍的失利，日益顯著，湘江戰役，達到了頂點。&rdo;
中共中央主要負責人本來打算率領紅軍到湘西與先期到達的紅二、六軍團會合，但國民黨軍搶先佔領了城步、武岡地區，堵住了中央紅軍北上的通路。中央紅軍遂沿西延山脈進入貴州東部。12月15日前鋒紅二師，擊潰黔敵1個團，攻佔黎平。軍委縱隊17日入城，在這裡休整了3天。18日，中共中央政治局在黎平召開會議，會上採納了毛澤東的意見，放棄到湘西會合第二、六軍團的計劃，改向敵人力量薄弱的貴州前進。同時，不顧李德的反對，中革軍委任命劉伯承為紅軍總參謀長，併兼任中央縱隊司令員。23日，博古來到第五軍團駐地洪州司，向劉伯承傳達了政治局會議精神和中革軍委的任命。
黎平會議後，紅軍準備北渡烏江，西向遵義前進，左、中、右三路直插烏江南岸。中路是由劉伯承統一指揮的中央縱隊和紅一軍團第二師、幹部團。
劉伯承命令第二師第四團在豬場（珠藏）對岸開闢渡口。他親自帶領紅一方面軍工兵連和幹部團工兵連在江邊試驗架設浮橋。眼前的烏江約有250米寬，水深浪高，對於沒有船隻和相應器材的紅軍來說，架橋的任務十分艱巨。
劉伯承發動大家獻計獻策，終於想出了利用竹、石搭浮橋的辦法，以竹筐裝填重石代替鐵錨，以多層重疊的竹筏充當橋墩，中間再以竹筏連線起來，上鋪木板作橋面。
豬場是黔軍江防司令部所在地，附近派有2個團在烏江北岸扼險固守。
紅四團以強渡結合偷渡
