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“我、我是因——”
“我知道，又是為了賭氣、爭面子！唉，真不可愛。”
“啊？呃……他、他現下——”
“現下還能怎麼著？變得更落寞、更寡言了。反正，你欠他一個天大的道歉。”
姚嬌嬌被她輕軟嗓音一再打斷，原就凌亂的思緒更加不堪，咬著紅唇，心臟噗通、噗通跳得好響，竟是六神無主。
一會兒，聽見鳳祥蘭柔聲又道——
“為了賭一口氣，你都敢向永勁提親了，這會兒難道還不敢走到永瀾面前，大大方方地把心裡話說出來嗎？他不知你心意，如何懂得響應？再不說，怕要遲了。……”
“你什麼意思？”她眸子圓瞠，顯得小臉格外清瘦。這幾日，她同樣不好受。
鳳祥蘭一嘆。“我想你應已見過我寧芙堂妹，十幾年前，永瀾為了救她才傷成這副模樣，她送過永瀾一支青玉簪作為信物，這會兒趁老太爺做大壽，說不準鳳家也準備跟著提親了。”
臉容蒼白，姚嬌嬌猛然一震，杯裡的熱茶濺在手背上，竟不覺燙手。
“唉……”鳳祥蘭仍是嘆息，幽幽地，教人心悸。她玉頸無辜低垂著，嘴角暗揚，卻是一抹可疑的彎度。
遠處，倦鳥歸巢，天空染就層層霞紅，將錦香齋的綠竹與古樹添上幾分柔軟顏色。
“你乘馬車，我騎珊瑚兒跟著，先護送你回年家去，你……你這樣，我有些擔心。”姚嬌嬌瞄了眼那負責駕馬車的瘦小老伯，然後是鳳祥蘭身邊兩名小丫鬢。天都快沉了，城北一區又偏僻了些，怎麼也得把人安全送回，倒末思及自個兒的功夫也屬三腳貓之流。
鳳祥蘭教丫鬟攙扶著，小心翼翼地步至馬車邊。
忽地，她側臉頓了頓，似在傾聽，隨即幽靜道：“毋需擔心，那護送的人來了。”
聞言，姚嬌嬌抬頭，就見兩匹駿馬輕馳，迎面而來。
為首的是年永勁，他居高臨下緊盯著鳳祥蘭，神情不豫，沉聲對著兩個丫鬟道：“扶小姐上馬車。”
兩個丫頭應著聲，連忙擺好踏椅，一邊一個攙住鳳祥蘭。
沉著玉容，鳳祥蘭似乎也惱了，爬上馬車後，還掀開車簾子，“望”著年永勁道：“姚姑娘呢？也得送人家回府。”
“不、不必了。”姚嬌嬌頭搖得跟波浪鼓似的。自兩匹駿馬馳近，她渾身血液全往腦頂衝，耳鳴心跳，偏不敢光明正大地瞧向在三尺外停馬靜佇的年永瀾。“我自個兒回去便可，你、你……有人護送你，那很好，我、我走啦。”
“等等啊，姚姑娘……”
鳳祥蘭的輕喚從身後傳來，她沒再理會，迅捷地翻上馬背，駕地一聲，珊瑚紅馬已帶著她飛馳遠去，卻不知那醜顏男子沉吟著，尚舉棋不定，直到那團火紅風也似的消失在上道盡頭，他薄唇一抿，亦跟著掉轉方向，策馬追去。
原以為姚嬌嬌會直接回姚府，一旦確定她返抵家門，安全無虞，他可以不用同她說上任何話，悄悄離開。但，珊瑚紅馬竟半途轉向岔路，來到西北湖。
春臨，湖邊風光與冬景大異其趣，青山含笑，草木蔥綠，一面大湖清澄如鏡，吞納著整片天際的嫣霞姿韻，波光隱隱搖曳，如夢似幻，照映苦那湖畔的姑娘嬌容更麗。
姚嬌嬌拾起幾顆小石把玩著，又一顆顆往湖心拋去，幾隻在湖面閒遊的雁兒受了驚嚇，嘎嘎叫著，振著羽翅沒入及人腰高的水邊草叢中。
此時，紅馬甩動尾巴，發出嘶鳴。
聞聲，她迅速地掉過頭來，就見年永瀾牽著大灰馬默默立在夕陽餘暉下，輪廓朦嚨，雙目神俊，也不知瞧了她多久。
呼吸一緊，她反射動作地背向他，十指絞成一團，心也絞成一團。
可片刻過去，身後
