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塞爾柱王朝的蘇丹桑賈爾在馬赫穆德一再請求下，經長期準備，集結了十萬多騎兵，在康國八年（1141年）東徵西遼。回曆2月5日（公曆9月9日），雙方在卡特萬（一譯克特灣，在今烏茲別克的撒馬爾罕北）激戰。敵軍雖多而無謀，西遼軍隊越戰越勇，迫使桑賈爾部隊首尾不救，全軍潰敗。桑賈爾攜馬赫穆德逃至呼羅珊，其妻子和左右兩翼指揮官都成為戰俘。
卡特萬會戰是中亞史上著名的戰役，穆斯林史家認為&ldo;在伊斯蘭教中沒有比這更大的會戰&rdo;，據估計桑賈爾部下死亡多達三萬人。塞爾柱王朝的勢力從此退出中亞西洪河（今錫爾河）和紀渾河（今阿姆河）之間的河中地區。
大石領兵進入西汗王廷撒馬爾罕，改名為河中府，王國維認為西遼可能以其城為陪都。大石也儲存了西汗國，封馬赫穆德之弟伊卜拉欣為桃花石汗，留一名監國督察其統治。其後不久，大石派額兒布思進攻花剌子模，迫使其歸順西遼，每年交納三萬狄納爾的貢品。大石在河中府駐紮了三個月，而後西巡起兒漫（在今烏茲別克的布哈拉東北），再班師虎思斡耳朵。
西遼疆域最盛時，正東至土兀剌河（今蒙古土拉河）上游，包括可敦城周圍地區；東北至謙河（今葉尼塞河）上游，與遊牧部族吉利吉思為鄰；西北越過達林庫兒湖（今巴爾喀什湖），迤邐西至花剌子模海（今鹹海）以北地區；正西至今土庫曼的卡拉庫姆沙漠，包括花剌子模附屬國在內；正南以阿姆河為西段，以喀喇崑崙山、崑崙山和阿爾金山為界；東南隔沙漠與西夏接壤。其領土之廣絕不亞於遼朝鼎盛時期。
西遼也是多民族的國家，境內主要有契丹、回紇、葛邏祿、塔吉克和漢族，北部邊緣地區還有康裡、欽察、烏古斯等突厥語部族，東部邊境則有阻卜、乃蠻等部族。
在國家制度上，耶律大石沿用了遼朝的南北面官制，這對於以遊牧立國而征服農耕民族的多民族政權有著普遍的價值。不過，在南面地方官名上，西遼採用了類似巴思哈這樣的突厥語官名，使當地人民更易接受。除了直轄領地，西遼對附屬國區別不同情況，實行羈縻方針，或者讓其完全自治（如位於布哈拉的&ldo;布林罕王朝&rdo;），或任命監督官常駐其首府（如回紇汗國），或定期派出官員視察情況收取貢品（如花剌子模）。
大石在位期間，制定了一系列基本政策。其一，廢除中亞地區長期以來分封土地的做法，既有效鞏固了中央集權，又杜絕了因土地而引起的紛爭與混戰。其二，不允許將軍直接控制軍隊，以扭轉中亞諸政權普遍存在的軍隊與中央王朝的離心傾向。其三，維持農耕和遊牧兩部經濟體制，在農耕地區減輕賦稅以換取封建地主階級的支援。其四，執行開明的宗教政策，允許各種宗教的存在和發展，這是符合西遼境內民族複雜、宗教多樣的實際情況的。
康國十年（1143年），大石去世，廟號德宗。他的姓名已成為西遼的象徵，在他去世數十年後，西域、南宋和金朝仍徑以大石指稱西遼。耶律大石在艱難的條件下，率眾西征，在中亞建立了另一個疆域遼闊的多民族的新王朝。他總結遼朝興衰的教訓，吸收當地民族的統治經驗，制定了西遼基本制度和政策，推動了中亞社會經濟文化的發展，促進了這一地區各民族之間的交流和融合，以致西遼被蒙古消滅以後，成吉思汗的謀臣耶律楚材仍稱讚大石&ldo;頗尚文教，西域人至今思之&rdo;。大石在遼史上應該佔有與阿保機那樣的地位，也應該列入中華民族最傑出的歷史人物的行列。以前的史書對他強調得實在不夠。
大石去世時，其子耶律夷列年幼，遺命皇后蕭塔不煙攝政稱制，號感天皇后，改元鹹清。鹹清七年（1150年），夷列親政，是為仁宗，在位十三年。西遼仁宗的年號與
