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景德元年（1004年），聖相李沆去世，真宗立即把另一位&ldo;潛邸舊臣&rdo;畢士安提拔為參知政事，並許諾將拜他為相，還問他誰可與他共居相位。士安說：&ldo;寇準忠義兼備，善斷大事，己所不如。&rdo;以寇準的資歷才幹，真宗早該讓他入相的，但真宗似乎不喜歡他&ldo;好剛使氣&rdo;的個性，才久久未用。他又對士安說及這點，士安說：&ldo;忘身殉國，秉道嫉邪，往往不被流俗所喜歡。現在邊患嚴重，正應該用寇準這樣的人。&rdo;時隔一月，真宗頒布了兩人並相的任命。
九月，遼聖宗與承天太后率二十萬大軍再次南下，但進展並不順利。宋河北諸城都奉命全力守城，遼軍連攻數城，皆未得手，便繞道攻打瀛州（今河北河間）。承天太后親擂戰鼓，指揮攻城，都被宋軍以大石巨木擊退，遼軍死者達三萬餘人，傷者更多。在遭到重挫後，承天太后鑑於遼軍並不擅長攻打堅城，立即做出正確的決策，放棄瀛州，採取迂迴穿插的戰略，直趨開封，威逼宋廷。遼軍攻佔祁州（今河北安國）等地，不久就繞過重鎮大名府，大軍兵臨澶州（今河南濮陽）北城下，令北宋朝廷措手不及。
北宋朝廷早在九月中旬就接到遼軍南侵的邊報，宋真宗表示要再次親徵，與遼軍在河北一決勝負，詢問宰執何時出發為宜。畢士安出於穩妥的考慮，認為如要親徵，也不必到最前線，只要到澶州即可；但澶州小郡，御駕和大軍不宜長時間駐守當地，以晚去為宜。樞密使王繼英也持這一看法。寇準則提議，軍隊都在前方，早去可以鼓舞軍心。真宗聽從了畢士安和王繼英的意見。
敵騎南下的訊息不斷傳來，朝臣都人心惶惶。參知政事王欽若是江南人，建議真宗逃往金陵（今江蘇南京）；簽署樞密院事陳堯叟是四川人，建議真宗避難成都。真宗徵詢寇準的意見，寇準問誰出此二策，真宗讓他只斷可否，而不問其誰。寇準回答：&ldo;將獻策之人斬首祭旗，然後北伐。倘若採用二策，則人心崩潰，敵騎深入，天下豈能保有？&rdo;
真宗感到大名府一旦陷落，河朔即將不保，準備派一重臣前往鎮守，寇準提名王欽若。召見之時，王欽若還沒說話，寇準就說：&ldo;現在不是臣子辭難之日，參政當體此意！&rdo;王欽若沒法再推辭，只得出判大名府監都部署（宋代凡是擔任過宰執而出知州府，都稱為判，以示位尊權重）。
告急的邊報一日數次不斷送到京城，寇準有意扣下，等積到相當數量，才一次轉呈給真宗。真宗見如許邊報全是告急的，便問宰相該怎麼辦。寇準認為只有立即御駕親徵，畢士安也同意馬上動身。十一月二十日（1005年1月3日），真宗車駕從開封出發，由李繼隆和石保吉擔任駕前排陣使。行至半途，傳來東京留守雍王趙元份暴死的驛報，真宗便命隨行的參知政事王旦趕回去負責留守東京。行前，王旦問：&ldo;十日不勝，何以處之？&rdo;真宗沉默良久才說：&ldo;立太子。&rdo;
數日以後，澶州在望，軍中又開始流行南幸金陵的浮言。真宗有點動搖，寇準說：&ldo;只可進尺，不可退寸。若回輦數步，則萬眾瓦解，敵趁其後，要去金陵也不可得！&rdo;殿前都指揮使高瓊也說：&ldo;禁軍將士多為北人，倘若他們不願南下金陵，恐怕要出大亂子。&rdo;真宗這才打消了逃跑的念頭，御駕進抵澶州的南城。
澶州，因古有稱為澶淵的湖泊而得名，州治南北跨黃河為城，南城大而北城小，南城比北城安全，但宋軍主力都佈防在北城。多數隨臣見契丹軍聲勢浩大，都建議駐蹕南城。寇準則力主真宗親赴北城，鼓舞前線士氣。高瓊甚至說：&ldo;陛下如不過河，河北百姓如喪考妣！&rdo;一旁的簽署樞密院事馮拯呵斥高瓊
