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去美國之前，奧布賴恩已出版了一些小說和詩歌。在紐約他開始創作嚴肅題材的作品，並在十年的放蕩生涯中取得了文學和社會兩方面的成功。1861年美國內戰爆發，他應徵入伍北方聯邦軍隊。一次在與一位南部聯盟軍軍官的決戰中受了輕傷，但因治療不慎而死亡，年僅三十三歲。
許多文學刊物都刊登過奧布賴恩的作品，包括《哈潑斯》月刊和《大西洋》月刊等雜誌，然而幾乎沒有一部文學史提到過奧布賴恩這個名字。要不是他驚人的富有獨創的想像力和他的科幻小說，人們也許早將他遺忘了。《奇妙鐵匠》講述了吉卜賽人製造了一支玩具軍隊在聖誕節那天殺死了所有基督教徒的小孩；《手和嘴》說的是一個住在旅館裡的人被無數幽靈般的手和嘴圍攻的故事；《神秘人》大約是最早的一部有關隱形人的小說；《丟失的房間》的主人公發現他在旅館的房問被一群陌生人佔領而他卻無法驅逐他們；《如何克服地心引力》講述了一個發明家用陀螺儀製造出克服地心引力的機器。
奧布賴恩最有影響、最有創新意識的小說當數重印無數次的《鑽石透鏡》（1858）。這部著名的小說第一次透過顯微鏡就觀察另一世界作了生動的描繪。（雖然奧布賴恩發表此小說時被指責剽竊了一位朋友還未發表的作品的觀點，但風波最終以他居上風而平息。）此後有關顯微鏡下世界的小說層出不窮。許多小說的主人公完成了奧布賴恩《鑽石透鏡》主人公無法完成的工作：他們進入了一個顯微鏡時代。
奧布賴恩的小說不但為讀者也為其他作家開啟了一扇通往另一世界的窗戶。正如後來其他作家開啟星系世界一樣，奧布賴恩引導作家們進入了一個顯微世界。而他對荒誕題材採用的現實主義手法也推動了科幻小說的發展。
科幻小說的魅力之一是它的怪誕；魅力之二，也許是更為重要的魅力是小說如何將荒誕世界與現實世界聯絡起來。至此為止，瑪麗&iddot;雪萊寫了一部哥德式的羅曼蒂克科幻小說；霍桑描述了一位科學家的象徵性人物如何作出道德選擇；艾倫&iddot;坡描寫了一個極端敏感，有時又具有詩一樣敏感的人怎樣面對非同尋常的世界。愛倫&iddot;坡大多數時候是詼諧幽默的，但有時也會一本正經。
奧布賴恩在鬼神與人對話的降神會中融入哥德式因素。在降神會上一位顯微鏡愛好者與荷蘭生物學家、顯微鏡專家列文虎克（1632－1723）的幽靈對話，繼而為獲取製作顯微鏡鑽石而謀殺了他的鄰居。這位顯微鏡愛好者對顯微鏡著魔如同瑪麗．雪萊筆下的弗蘭肯斯坦一樣，但卻沒有罪惡感。小說的其餘部分，甚至在科幻部分也採用了現實的、口語化的語言。在當時紅極一時的《鑽石透鏡》也許是第一部現代科幻小說吧。
《鑽石透鏡》[美] 菲茨&iddot;詹姆斯&iddot;奧布賴恩 著
第一章 個性的傾向
從很小時候起我就傾心於對顯微鏡的鑽研。我還沒到十歲那年，一位遠房親戚也許想讓我這個諳世不深的小傢伙驚喜一下，給我做了個很簡單的顯微鏡。他在一隻銅盤中間鑽了一個小孔，毛細引力正好使一滴水懸在孔裡。這個極為原始的顯微鏡大約能放大五十倍。儘管只看到模糊且不精確的形狀，可對我來說已足夠奇妙了。我興奮激動不已。
看到我如此醉心於這粗糙的玩意，堂兄給我講了些他知道的顯微鏡的原理和顯微鏡創造的奇蹟，最後他答應我回城後立即送我一個製作正規的透鏡。在他許諾後到進城前的這段日子裡，我天天掰著手指數日子，甚至一個小時一個小時，一分鐘一分鐘地數。
當然我也不閒著。每一種透明的物質，只要與透鏡有哪怕只是一丁點相似我都會一頭扎進去。儘管對透鏡的製作原理一知半解，我還是徒勞地希望能了
