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從此以後，阿育王致力於促進和實現佛陀的教義。他渴望有一個&ot;安全、理智、所有人內心都很平靜、溫和&ot;的未來。他仿效波斯的統治者，將自己的敕令刻在岩石、山洞和專門建造的柱子上。這些敕命與其說是正式法令，不如說是具有國家訓誡的性質。它們的共同特點是，告誡人們發揚偉的美德‐‐樸素、同情、相互寬容和尊重各類生命。阿育王與首先考慮國家利益的考底和耶不同，他更關心的是人民。所以，他興辦了許多並不給國家帶來直接利益的公共事業‐‐醫院和國家公費治療，大路兩旁的果園和休息場所，分配施捨物給各個教派，派佛教傳教團去外國。
阿育王並不象現在某些時候所宣稱的，是印度的君士坦丁。他沒有使佛教成為國教，也沒有迫害其他教派。相反，他對婆羅門和耆那教也予以慷慨的捐助，並幫助各教各派的傑出人士。這不是宗教上的變革，而是一般態度的改變。他最強調的是寬容和非暴力主義，不僅因為這兩者是道德上合乎需要的東西，而且因為它們會促進他那龐大且複雜的帝國的和諧。這在阿育王統治期間證明是很成功的，因為他在民眾的歡呼聲中統治了長達41年的時間。但是，在他去世後的半個世紀裡，他的王朝被推翻，他的帝國被消滅。
這已成為到現代為止的印度歷史的一個模式。印度與中國不同，在中國，是長期的帝國統一間隔以短暫的分裂；而在印度，則治恰相反‐‐是短暫的統一和長期的分裂。這並不是說印度就沒有統一。印度有統一，但這是文化的而不是政治的。印度文化強調的是忠於社會秩序而不是忠於國家，正如種姓等級制度的地位比任何政治制度都要高這一點所證明的。因而，在一個範圍裡增進了統一的文化又在另一範圍裡破壞了統一。
四、侵略者、商人和傳教士
公元前2世紀初，隨孔雀帝國潰滅而起的是長達500年的混亂和黑暗。不過，在這一時期中，可以看到一個經常起作用的因素，那就是印度與外部世界的相互影響日趨增長，並對政治、經濟和文化諸領域產生多方面的影響。
最初是來自希臘人的影響，希臘人在印度被稱為雅瓦納人，在亞歷山大之後的兩個世紀裡，仍是印度西北部的一支力量。如第七章第三節所述，希臘人發展了犍陀羅藝術，為印度鑄幣提供模型，而最重要的是，促進了印度與中東間的貿易。接著來的是取代希臘人，並在某些情況下進一步向南推進的一批批入侵者。被印度人稱為帕拉瓦人的帕提亞人，最早發源於裡海地區，他們先從塞琉西王朝手中奪取對伊朗和美索不達米亞的控制；然後，從約公元前140年起，一夥夥地滲入印度西北部，迫使希臘人北去，並最後佔據了印度河下游地區。
繼帕提亞人而來的是西徐亞人，即印度人所稱的沙卡人。他們在月氏人的逼迫下離開中亞，於公元前130年前後，制服大夏的希臘人，然後翻越興都庫什山脈，進入旁遮普，最後在古吉拉特定居下來。在那裡，他們與土著居民相混合，形成後來在印度歷史上佔據重要地位的馬拉塔民族。
最後到來的是貴霜人。貴霜人原是月氏中的一支，他們成功地統一了月氏遊牧民族；然後於公元前1世紀時，翻越興都庫什山脈，進入旁遮普。在後面一個世紀裡，他們將自己的統治向南擴充套件，可能擴充套件到遠至印度斯坦與德干之間的納巴達河。在他們著名的統治者迦膩色迦（他的統治自約公元130至160年）的領導下，他們的帝國包括旁遮普、克什米爾、印度河流域、恆河上游地區、阿富汗和今中國突厥斯坦的部分地區。這一帝國跨越當時最熱鬧的幾條商路，所以國內諸地區深受印度人、希臘化國家、波斯人的影響，並在較小程度上受到中國人的影響。貴霜鑄幣現已在斯堪地那維
