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然而，中國這些非凡的遠航探險到1433年由於皇帝的命令而突然停止。為什麼要使它們停止正如為什麼會使它們首先開始那樣，至今仍是個謎。但是，這裡值得注意的一點是：倘若在歐洲，這種停止是完全無法想像的。中國的皇帝能夠並的確發布過一道道對其整個國家有約束力的命令；歐洲絕無這樣的皇帝，只有一些相對抗的民族君主國，它們在海外冒險事業方面互相競爭著，而且，沒有任何帝國當權者阻止它們這樣做。西北歐的商人也與中國的商人完全不同，他們有政治權力和社會聲望；這種權力和聲望保證了要實施任何禁止海外冒險事業的法令是不可能的。此外，歐洲有與外界進行貿易的傳統，歐洲對外國產品有真實的需要和強烈的需求，而中國完全不是如此。
總之，歐洲有一個強大的推動力‐‐一個牟利的慾望和機會、一個使牟利得以實現的社會和體制結構。如果當時歐洲有什麼感到完全不能理解的，那就是：明朝的這些遠航，為何是為某些未知的但肯定是非商業方面的原因而進行的；為何是由宮廷太監而不是由合股公司組織和領導；為何返航時帶回的是供帝國朝廷觀賞的斑馬、鴕鳥和長頸鹿，而不是投入國內市場、可產生利潤的貨物；為何接到中國皇帝的命令便會完全地、無可挽回地停止。那時的西歐是無可匹敵的，它擁有向外猛衝的推動力‐‐宗教動力、思想騷動、經濟活力、技術進步和有效地動員人力物力的民族君主國。
中世紀後期，這些被孤立和侷限在西歐人中間的發展已給合在一起，從而，進一步促進了西歐人天生的、面向海外的傾向。那時，十字軍在地中海東部請國的據點已喪失；蒙古帝國已崩潰；奧斯曼土耳其人已佔有巴爾幹半島，並擴張到中歐，逼抵維也納城下．歐洲商人因為原先由蒙古人強加秩序的地方又騷亂迭起而不再能穿越中亞。黑海也因為土耳其人將它政變成穆斯林獨佔的區域而向信基督教的商人關閉。另一方面，十分重要的香料貿易並沒有受到什麼影響。義大利商人繼續在地中海東部諸國的各個港口與阿拉伯商人相會，收取歐洲公眾所需要的種種商品。這種情況對牟獲中間人厚利的義大利人和阿拉伯人來說，頗稱心如意；但是，其他歐洲人則大為不滿，他們熱切地尋找能直接抵達東方的途徑，以分享這筆厚利。這就解釋了為什麼在中世紀後期勞出現許許多多為突破或繞過將歐洲人限制在地中海地區的穆斯林屏障而制訂的計劃。那時的歐洲正如一位作家所描繪的那樣，象一個靠他人&ot;透過牆上的裂縫餵養的巨人&ot;。但是，這位巨人的力量和知識正在增長，牢獄的圍牆已不能長久地禁錮住他。
第三章 西歐擴張時的穆斯林世界
如果有誰見到過他們最得意的這些時代，他就不可能找到一個比土耳其更好的地方。
h．布朗特，1634年
儘管西歐15世紀時的推動力是由多種力量結合而成的，但是，這一推動力並非促使西歐在以後數世紀裡進行前所未有的擴張的唯一因素。要充分了解這一擴張，還須考察歐洲即將侵入的世界。海外諸社會的狀況深深地影響了歐洲擴張主義的趨勢和種種結果。本章和以後兩章將論述這些海外社會‐‐中東和南亞的穆斯林世界、東亞的儒家世界以及撒哈拉沙漠以南非洲、南北美洲和澳大利亞的非歐亞世界。
在回想大約1500年前後的世界時，西方人通常想到的是哥倫布、瓦斯科&iddot;達&iddot;伽馬和麥哲倫。回顧起來，那時的西歐乃世界之富有生氣、積極擴張的部分。當時，敢於從事性命相關的航海探險的不是中國人、印度人或阿拉伯人，而是西歐人；是他們，駕著前程遠大的浪潮‐‐最終將吞沒整個世界的浪潮&dash
