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袁大雙說完，從懷中取出蔡鍔的電報和王文華的手令。賀龍看了一眼，交給了賀錦齋後說：&ldo;有勞袁先生了。&rdo;

袁大雙說：&ldo;爾等拼著性命為國為民，我跑些路算啥。&rdo;

賀龍接到蔡鍔電示後，即將人馬編了5個連。第1連連長谷青雲（三姐夫）、第2連連長杜振英、第3連連長賀佔彪、第4連連長韋敬齋、第5連連長賀敦吾，賀龍為營長，賀錦齋為副營長。為什麼沒安排谷績廷呢？原來谷績廷提出要有做後衛的人，由他做後勤，大家都覺得谷績廷說得有道理。

人馬整編後，賀龍在桑植城東一塊大草坪上，舉行了湘西護國軍出征大會。正中旗杆上的&ldo;湘西討袁護國軍&rdo;大旗嘩嘩飄揚。偏僻的山區，沒有銅鼓洋號，老百姓把大鼓抬出來，咚咚地敲。誓師大會開始，賀龍登臺講話。他身穿青布褲褂，青布盤頭，斜挎一把德國大鏡面。他亮開嗓門兒說：&ldo;鄉親們！弟兄們！如今北京城中有個袁世凱，又當了皇帝。這個袁世凱，是個竊國的強盜。他向洋人偷偷地訂了賣國條約，日本人就扶他登殿。他把他大小老婆都封為三宮六院，他的狐群狗黨，都封成皇親國舅，宰相大臣，卻把咱們老百姓都推進火坑。&rdo;賀龍又說：&ldo;鄉親們！弟兄們，孫中山先生領導全國豪傑志士，鬥爭了多少年？流了多少血？才推翻了滿清，建立了民國，這個袁世凱又要自封皇帝，把老百姓又推入水火之中。如今，雲南有位蔡將軍興兵討袁護國，也給我們發來電報文，鼓勵我們同天下好漢一起興兵討袁。&rdo;賀龍說到這兒時，高聲朗讀了電報。讀畢，賀龍又高聲說：&ldo;今天，我們就是按照蔡將軍的命令，出征討袁！&rdo;

賀龍講完話後，這支隊伍就唱起了由賀錦齋教的&ldo;華族雄獅崑崙巔，威靈遠攝夷與蠻&rdo;的歌曲。賀龍持劍在前，繞場一圈，以示軍威。這時候，有不少人見賀龍那麼年輕就當了營長，悄悄地議論他是娃娃營長。賀龍聽到後，回到屋裡，對照鏡子一看，自己確實年少，怎麼辦呢？他想來想去，終於想出個辦法，留鬍子。自此，賀龍就蓄起了鬍子，當了&ldo;鬍子營長&rdo;。也就打這時候起，好些與他親近之人，都親切地叫他&ldo;賀鬍子&rdo;。

賀龍的討袁軍大旗一樹，附近不少土著武裝都來歸順，有赤溪的王炳章、南貧的伍系泉等，慈利的革命黨人卓曉初還題寫了&ldo;湘西討袁軍&rdo;幾個大字，賀英領著幾個婦女將大字繡在旗幟上。

當下，賀龍按照王文華&ldo;抄敵後路&rdo;的指示，率兵先偷襲了慈利的北軍馬繼增師的一個供給站，第一仗就馬到成功。接著，賀龍又率人馬偷襲了石門。這兩仗的勝利，使賀龍繳獲了不少武器。當時，馬繼增主力正在麻陽一帶與黔軍王文華激戰，沒料到後門失了火。心中著忙，急忙從前線抽出兵力來圍攻賀龍人馬。這時，王文華得到了賀龍率部攻下慈利、石門的訊息，又得知馬繼增要往回撥兵，便集中全部兵力撲過來。馬繼增部隊抵擋不住，大敗而逃，先丟芷江，再丟麻陽，直退到沅陵才算站住腳。收拾殘兵，固守沅陵，也不敢抽兵去打賀龍了。就在這時候，袁世凱派唐天喜為援湘軍副司令，唐天喜最愛財。蔡鍔便指使湖南的革命黨人趙恆惕以30萬兩的雪花銀為誘餌，買通了唐天喜。唐天喜見了這雪白的銀子，又見袁世凱的氣數不行了，率眾襲擊了馬繼增。馬繼增哪曉得唐天喜變了，猝不及防，全師潰亂，馬繼增憤而拔槍自戕。4月26日，護國軍湘軍總司令程潛在湘西靖縣召開了湖南人民討袁大會，會上宣佈了湖南獨立，大會發出了袁檄文。

自此，反袁聲浪一浪高過一浪。袁世凱的寵臣四川都督陳宧、陝西都督陳樹藩、湖南都督湯薌