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袁大雙說完,從懷中取出蔡鍔的電報和王文華的手令。賀龍看了一眼,交給了賀錦齋後說:&ldo;有勞袁先生了。&rdo;
袁大雙說:&ldo;爾等拼著性命為國為民,我跑些路算啥。&rdo;
賀龍接到蔡鍔電示後,即將人馬編了5個連。第1連連長谷青雲(三姐夫)、第2連連長杜振英、第3連連長賀佔彪、第4連連長韋敬齋、第5連連長賀敦吾,賀龍為營長,賀錦齋為副營長。為什麼沒安排谷績廷呢?原來谷績廷提出要有做後衛的人,由他做後勤,大家都覺得谷績廷說得有道理。
人馬整編後,賀龍在桑植城東一塊大草坪上,舉行了湘西護國軍出征大會。正中旗杆上的&ldo;湘西討袁護國軍&rdo;大旗嘩嘩飄揚。偏僻的山區,沒有銅鼓洋號,老百姓把大鼓抬出來,咚咚地敲。誓師大會開始,賀龍登臺講話。他身穿青布褲褂,青布盤頭,斜挎一把德國大鏡面。他亮開嗓門兒說:&ldo;鄉親們!弟兄們!如今北京城中有個袁世凱,又當了皇帝。這個袁世凱,是個竊國的強盜。他向洋人偷偷地訂了賣國條約,日本人就扶他登殿。他把他大小老婆都封為三宮六院,他的狐群狗黨,都封成皇親國舅,宰相大臣,卻把咱們老百姓都推進火坑。&rdo;賀龍又說:&ldo;鄉親們!弟兄們,孫中山先生領導全國豪傑志士,鬥爭了多少年?流了多少血?才推翻了滿清,建立了民國,這個袁世凱又要自封皇帝,把老百姓又推入水火之中。如今,雲南有位蔡將軍興兵討袁護國,也給我們發來電報文,鼓勵我們同天下好漢一起興兵討袁。&rdo;賀龍說到這兒時,高聲朗讀了電報。讀畢,賀龍又高聲說:&ldo;今天,我們就是按照蔡將軍的命令,出征討袁!&rdo;
賀龍講完話後,這支隊伍就唱起了由賀錦齋教的&ldo;華族雄獅崑崙巔,威靈遠攝夷與蠻&rdo;的歌曲。賀龍持劍在前,繞場一圈,以示軍威。這時候,有不少人見賀龍那麼年輕就當了營長,悄悄地議論他是娃娃營長。賀龍聽到後,回到屋裡,對照鏡子一看,自己確實年少,怎麼辦呢?他想來想去,終於想出個辦法,留鬍子。自此,賀龍就蓄起了鬍子,當了&ldo;鬍子營長&rdo;。也就打這時候起,好些與他親近之人,都親切地叫他&ldo;賀鬍子&rdo;。
賀龍的討袁軍大旗一樹,附近不少土著武裝都來歸順,有赤溪的王炳章、南貧的伍系泉等,慈利的革命黨人卓曉初還題寫了&ldo;湘西討袁軍&rdo;幾個大字,賀英領著幾個婦女將大字繡在旗幟上。
當下,賀龍按照王文華&ldo;抄敵後路&rdo;的指示,率兵先偷襲了慈利的北軍馬繼增師的一個供給站,第一仗就馬到成功。接著,賀龍又率人馬偷襲了石門。這兩仗的勝利,使賀龍繳獲了不少武器。當時,馬繼增主力正在麻陽一帶與黔軍王文華激戰,沒料到後門失了火。心中著忙,急忙從前線抽出兵力來圍攻賀龍人馬。這時,王文華得到了賀龍率部攻下慈利、石門的訊息,又得知馬繼增要往回撥兵,便集中全部兵力撲過來。馬繼增部隊抵擋不住,大敗而逃,先丟芷江,再丟麻陽,直退到沅陵才算站住腳。收拾殘兵,固守沅陵,也不敢抽兵去打賀龍了。就在這時候,袁世凱派唐天喜為援湘軍副司令,唐天喜最愛財。蔡鍔便指使湖南的革命黨人趙恆惕以30萬兩的雪花銀為誘餌,買通了唐天喜。唐天喜見了這雪白的銀子,又見袁世凱的氣數不行了,率眾襲擊了馬繼增。馬繼增哪曉得唐天喜變了,猝不及防,全師潰亂,馬繼增憤而拔槍自戕。4月26日,護國軍湘軍總司令程潛在湘西靖縣召開了湖南人民討袁大會,會上宣佈了湖南獨立,大會發出了袁檄文。
自此,反袁聲浪一浪高過一浪。袁世凱的寵臣四川都督陳宧、陝西都督陳樹藩、湖南都督湯薌