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聶十八過了武勝關，已過午時，紅日已偏西，武勝關是群峰峻嶺中的一處險要的關口，無論從鄂入豫，或由豫下鄂，都必需透過武勝關，是南來北往的一處咽喉要地，戰亂興起時，它更成了兵家必爭之地。
聶十八第一次看見這麼一個雄險的大關，一過武勝關，也是湖廣隋州應山縣的境地，只見群峰連綿，山嶺重迭，一條驛道，在群峰峻嶺中左右盤旋、起伏，時隱時現，一直伸展到白雲深處。聶十八沿著驛道走了一個多時辰，沿途極少碰到車馬和行人，心想：怎麼這條大道，沒有什麼人走的？這時，夕陽早已西墜，暮色降臨大地，遠處的山峰，已變得朦朧起來。要是在雞公山，聶十八完全可以趁月色趕路，他熟悉那一帶的地形和小道。現在，可是到了一個陌生的地方，不敢貿然在月下趕路了，得找一個住宿的地方才好。放眼四望，見不遠有處村落，便急忙飛步趕去。
這是驛道上一處小市集，名為東篁店，也像李家集一樣不大，只有一條街，有飯店，也有客棧，聶十八走進東篁店，可街道上竟然沒有一個行人，家家戶戶閉門掩戶，連雞犬之聲也不聽聞，彷彿走進了一座無人的市集，心下奇了，這是怎麼回事？突然，從小巷中竄出兩條藍衣勁裝漢子，手持明晃晃撲刀，喝著：“不準動！”
聶十八嚇了一大跳，心想：別不是我碰上打家劫寨的大賊了？怪不得這市集沒有人哩！問：“你，你，你們是什麼人？”
一個漢子“哼”了一聲：“我們正想問你是什麼人哩！”
“我，我是一個獵人。”
“獵人？那你跑來這裡於嗎？”
“我是路過這裡找住的地方。”
兩個藍衣漢子上下打量了聶十八好一會，其中一個說：“看來他的確是一個獵人。”另一個說：“老弟，你在江湖上走動不多，不知道江湖上的人心險惡，鬼魁伎倆，你敢保證他不是賊人的探子，特意打扮成獵人。”
聶十八叫起來：“我怎麼是賊人的探子？”
“少廢話，跟我們走！”
“你、你們要帶我去哪裡？”
“這就要看你老實不老實了！走！”
聶十八不知道眼前的兩個人是什麼人，但肯定不是什麼大賊的。因為賊人不會說自己是賊人的探子，既然不是賊，人就不怕人，我跟他們走又有何妨？”
聶十八順從地隨他們走，來到一個叫雲來客棧的大門前，兩個漢子將他推了進去，一個守衛的漢子看了看聶十八一眼問：“兩位師兄，抓到一個什麼人？”
“一個打扮成獵人的小賊。”
聶十八又叫起來：“我怎麼是小賊了？你們別誤會。”
“走！你見到了我們少鏢頭再說好了。”
聶十八心想：怎麼這夥人這般不講道理的？是官府中的一個官兒？可是他們又不是官兵的打扮，難道是縣裡的巡捕？他們是來這裡捉賊的？
聶十八給帶進一間大房間，房間中央坐著一位神態威嚴的大姑娘，她身後還站立著兩位佩劍的少女，聶十八一下又傻了眼，這麼一個大姑娘就是少鏢頭嗎？是官府中的巡捕？
一個漢子說：“少鏢頭，我們在鎮口抓住了這個行跡可疑的人。”
一進門，威嚴的大姑娘早已在燈下逼視打量著聶十八了，她點點頭：“請兩位師兄繼續在外面守，這個人交給我好了。”
“是！少鏢頭。”
兩個藍衣漢子退了出外，聶十八又是第一次給姑娘們這樣目光灼灼地望著，弄得他急忙低下頭，不敢去看她們，心想：怎麼她們不怕醜，有這麼看男人的嗎？
大姑娘在喝問他：“說！你是什麼人？”
“我是不說我是山裡的獵人嗎？”
“你家在這附近？哪條山寨中的
